。据估计，2011年的专利诉讼令科技行业承受了290亿美元的法律和授权费用。这一数字还在不断增长，2005年仅为67亿美元，到2008年就高达126亿美元。由于全美的研发开支总额为2470亿美元，因此有人认为，专利侵权诉讼相当于征收了10%的创新税。但只有当专利流氓起诉大公司时，才会发生这种情况。倘若他们把目标瞄向小公司，往往会彻底毁掉一家企业。

Real Touch就是一个典型例子。这家北卡罗来纳州的远程性爱设备开发商2009年推出了一种通过USB接口与电脑相连的自慰器，可以根据用户选择的情境传送不同的感受。这款自慰器不仅可以收紧，而且能模拟阴道的热度、湿度、摩擦力和力度。这一切都要借助不同的代码来实现，而用户则可以选择不同的场景，模拟各种体验。

Real Touch向着真正的性爱机器人迈出了坚实的一步。而200美元的售价也完全在普通人的承受范围之内。但到2013年，尽管已经出现在HBO的《Sex/Now》和亚马逊的《Betas》中，但Real Touch却不再生产新产品，原因在于，该公司的收入根本无法支付专利流氓索要的授权费。

尽管从2014年开始就不再出售任何新设备，但在TZU去年6月向Comingle发起的诉讼中，Real Touch的母公司Interenet Services仍被列为了共同被告。

原告认为，被告侵犯了一项“从用户界面接收控制信号的刺激设备”的专利。

如果你认为这样的专利涵盖范围过广，那么恭喜你，你已经找到了美国专利系统的主要问题。软件行业几十年来一直都认为，之所以不断出现各种草率的专利诉讼，主要责任要归咎于美国专利和商标局(USPTO)。

“现在申请专利太容易了。”硅谷投资人、创业平台Founder Institute总监卡特·拉伦(Carter Laren)说，“有很多垃圾专利，有的甚至有‘在先技术’(证明某项发明已经为人所知的证据)，根本不应该授予专利。”

由于愿意资助性爱科技创业公司，拉伦成了投资人中的异类，大约10年前，他就资助了OhMiBod，这家公司开发的振动器可以通过WiFi或蓝牙操作。(自从2006年发布以来，OhMiBod共计融资75万美元。相比而言，TechCrunch 2013年的数据显示，成功的创业公司平均融资4100万美元。)

“那帮人从来没有生产过任何东西，他们只是写了一项专利，把音频信号与振动联系起来。”拉伦回忆道，“我在网上进行过一些研究，他们的专利有‘在线技术’。他们的主张很容易被法院驳回。我们的律师也认为，我们会赢得官司。但他们说，‘闹上法庭会耗费你们很多成本。所以和解可能是最好的办法。’”

一般来说，只有具备新颖性、实用性和非显著性三大要素的发明才有资格申请专利。但如果USPTO的专利审核人员对某个领域并不精通(实际情况通常都是这样)，那么业内众所周知的技术在他们看来也会具备“非显著性”的特征，从而催生大量的垃圾专利，这非但没有保护发明者的利益，反而阻碍了创新。

“很少有专利审核员真正理解某项专利，真正理解‘先有技术’，也很少有人会尽职尽责地查阅资料。”拉伦说，“整个事情就像是个笑话。如果你去过专利局，就会发现那其实就是走过场。我认为有很多已经授予的专利都是显而易见的，根本不是什么创新。”

垃圾专利给性爱科技领域造成的影响，与软件行业的遭遇并不不同。使用垃圾专利起诉并与侵权者达成和解协议，可以创造巨额利润。

奎特米尔认为，由于性爱天生具有私密性，所以这些可恶的专利技巧更容易在性爱科技行业实施。

“一旦你提到性爱科技，专利局似乎就有些惊慌失措，任何的申请都会直接通过审核。”他对我说，“比如，有人会对专利局这样说，‘嘿！我有个想法！可以配备不止一个振动马达。这是不是很疯狂？多数东西只有一个马达，如果我们有两个会怎么样？’如果你研究这些专利，会感觉不可思议：这样的东西竟然都能获得专利。”

他举的例子听起来似乎有些夸张，但其实不然。Wing Pow公司在2009年提交了一项名为“配有多个振动器的按摩设备”的专利申请，最终获得通过。Wing Pow还持有一项“机械阳具”专利，但实际上并没有比Pearl Rabbit有明显改进——早在Wing Pow申请专利的2008年，后者就已经是一款全美知名的振动器，甚至早在10年前就出现在HBO的热播剧《欲望都市》中。

专利流氓并非不知道他们所购买和使用的许多专利都有疑点。然而，由于应诉需要耗费高昂成本，所以他们可以借此恐吓侵权企业，迫使其迅速支付和解费。

“的确，你可以赢得官司，可以展示先有技术，证明这项专利不具备非显著性，然后认定其无效。”拉伦说，“这都是事实，但却成本不菲。所以你最终会陷入动荡。任何人都可以使用垃圾专利来骚扰你，但你却不得不付钱息事宁人。”

专利侵权官司的应诉费可以轻松达到6位数。波士顿大学2012年进行的一项研究显示，中小企业(性爱科技领域多数都属于这类企业)2011年平均花费42万美元处理专利纠纷，中位数为7万美元。波士顿大学和圣塔克拉克大学进行的另外两项研究发现，专利流氓发起的诉讼中超过半数都瞄准了年营收中位数为1000万美元的中小企业。

由于小企业没有足够的资源来应对成本高昂的官司，所以专利流氓几乎都可以迅速达成和解。2013年的一项分析显示，虽然专利流氓在所有专利侵权官司中的占比达到67%(高于2008年的28%)，但在最终判决的官司中，他们只参与了20%，表明被告企业普遍希望达成和解。这些和解协议积少成多后，专利流氓便可起诉规模更大、利润更丰厚的目标。

拉伦为OhMiBod的和解感到庆幸。

“你不止要花钱请律师。”他解释道，“如果你是一家小企业，由此分散的精力也是一笔成本。你需要花费时间和精力处理这些问题，无法集中精力做大企业，这才是真正的影响。把所有成本加总后，显然会达到6位数。尽管我们知道最终可能胜诉，但与一直把官司进行到底相比，直接付钱给他们是一种更简单的办法。”

Engine是一家专门维护科技创业公司利益的旧金山非盈利组织，该组织总裁茱莉·萨缪尔斯(Julie Samuels)也认同这一观点。他对Vice News表示：“我们发现，专利并没有促进创新，反而造成了寒蝉效应，因为没有人愿意被起诉。这在软件行业体现得尤为明显。”

专利流氓索要的授权和解费中位数为18万美元。奎特米尔认为6位数的成本是一个“甜蜜点”。

这个“甜蜜点”也正是TZU Technologies起诉Comingle的目标。正如上文所述，TZU持有的专利太过模糊，所以只要一家科技公司从处理器向一台震动的设备发送指令，就可以轻易成为该公司的威胁目标。但TZU之所以没有这么做，是因为这项专利太过显而易见，任何拥有资金的公司都可以取胜。所以与多数专利流氓一样，TZU把目标集中在没有能力打官司的小企业身上。(TZU去年不自量力地起诉了Kickstarter，原因是后者允许侵犯其专利的公司使用这家众筹平台筹集资金。但当占据有利地位的Kickstarter决定应诉后，TZU很快撤消了诉讼。)

电影《机械姬》探讨了人类与机器人之间的伦理问题，但像电影中那样的场景，可能永远不会发生在真实世界里。

Arse Elektronika的“金克林奖”是性爱科技行业最高奖，该奖得主富兰克林·维奥克斯(Franklin Veaux)说，“只要使用网络或无线通讯设备来操纵性爱产品，都会成为TZU专利的起诉对象。所以，无论使用蓝牙技术，还是生产通过互联网控制的玩具，甚至使用无线遥控器，都会成为这家专利流氓的攻击目标。”

维奥克斯试图帮助Comingle和其他遭到TZU起诉的企业联合起来，利用必要