1959年5月，美国国防部在华盛顿特区的五角大楼里召开了一次会议，期间组织了一个委员会，由IBM、布劳斯(Burroughs Corp)、明尼阿波利斯-霍尼维尔(Minneapolis-Honeywell)、RCA、Sperry Rand、Sylvania Electric Products六大计算机制造商和三家政府部门组成，负责开发新的通用商业计算编程语言。

　　当年9月18日，这种语言被命名为COBOL，代表Common Business-Oriented Language，即面向商业的通用语言。年底的时候，新语言规范制定完成，并于1960年5月过了国防部执行委员会的批准，1961年4月由美国数据系统语言协会公布，当时的版本是COBOL-60。

　　COBOL语言的灵感来自FLOW-MATIC和COMTRAN，前者是一位名叫Grace Hopper的海军军官发明的，后者则来自曾就职于IBM的ASCII之父Bob Bemer。事实上，开发委员会就是Grace Hopper领导的。

　　当时也许不会有人想到，COBOL的生命力竟会如此顽强，甚至顺利渡过了Y2K千年虫危机。这么多年来，MANTIS、FORTRAN、MUMPS、Forte、Smalltalk……大量编程语言来了又去，但COBOL依然老而弥坚。

　　根据英国伦敦国际调研公司Datamonitor的报告，目前全球仍有多达2000亿行COBOL语言代码正在执行，而且每年都会增加50亿行，全球75%的商业数据和90%的金融交易都由COBOL处理，全球500强企业中有492家(包括全部前100强)都使用了COBOL，目前在COBOL方面的投资已经超过2万亿美元，150-200万名开发人员还在使用这种这种已经走过了半个世纪的编程语言。

　　英国商业软件公司MicroFocus也指出，不管你信不信，每个美国人每天至少都会有13次接触到COBOL，而且就在看似最平凡的打电话、刷信用卡、通信联络等日常生活中。当然这很大程度上都是在COBOL雄厚的商业领域基础惯性，因为银行和网络运营商的内部系统很早就在使用COBOL，而且运行良好，没必要也不方便更换。

　　有人预测说，即使到了2050年，很多现在广泛使用的编程语言都将消失得无影无踪，但COBOL很可能依然会在服役。