近来一些太空企业在试验回收使用火箭第一级，而由美国波音公司和洛克希德-马丁公司联合设立的联合发射联盟又提出了全新的“太空卡车”计划，除了回收第一级的发动机外，还将重复使用火箭第二级。

火箭通常包括两级，其中第一级的任务是把火箭发射上天，第二级的任务是把火箭送到目标地点。火箭第一级是火箭上最昂贵的部分，因此美国太空探索技术公司试图通过回收完整的火箭第一级来降低发射成本，并已多次成功完成回收试验。联合发射联盟曾于2015年宣布研制新一代火箭“火神”，该型号火箭的第一级发动机在与火箭分离后，通过降落伞减速，可派直升机在空中进行回收。

而联合发射联盟此次提出的火箭第二级回收计划，是要让火箭第二级停留在太空中进行重复利用。

“我们认为，为了达到能重复使用的目标，不一定非要让它返回地面，”联合发射联盟首席执行官托里·布鲁诺近日对美国“石英”网站说，“这是思维方式的一个大转变。”

按照联合发射联盟的设计方案，火箭第二级外形看上去像燃料箱，尾部配备4个发动机，最大的特点是能在太空加油、再次点火启动，能够在太空轨道上停留数周甚至数月。以前，火箭都是把货物送至目的地，但现在送至近地轨道就够了，所以火箭的有效载荷能力得到大幅提高。至于货物剩下的旅程，可以全部交给等待在轨道上的这个火箭第二级完成。因此，这个第二级被联合发射联盟称为“太空卡车”。

按照联合发射联盟的设想，未来5年内，人类将开始在近地轨道上建造用于太空采矿与探索的基础设施，到2050年将在月球上建设人类活动基地。而“太空卡车”将发挥类似货物传送带的作用，使太空货运活动变得经济可行。

布鲁诺说：“‘太空卡车’将帮助建设大型太空基础设施、支持太空经济活动，它将会成为地月之间的交通系统，是实用的微重力生产与商业基地，将能应用在小行星探矿方面。”

联合发射联盟是由波音公司和洛克希德-马丁公司于2006年设立的合资企业，占据美国70%的发射市场。但联合发射联盟面临太空探索技术公司的强劲竞争。据“石英”网站报道，太空探索技术公司2015年的火箭发射成本已降至1亿美元以下，特定商业发射低至6200万美元，而联合发射联盟的火箭发射成本最低也要1.64亿美元。