北京时间8月27日消息，天文学家近日发现了一个几乎完全由暗物质构成的“幽灵”星系。尽管这个编号为“蜻蜓44”（Dragonfly 44）的星系质量相当大，并且从宇宙的尺度上来说距离我们是相当近的，但它太暗了，以至于在过去的几十年里科学家们一直没能发现它的存在。直到去年，天文学家们才终于从后发座星系团中将这个距离我们大约3.3亿光年的星系识别出来。

进一步的后续研究很快显示这绝非一个普普通通的星系。尽管蜻蜓44星系的质量大致和我们的银河系几乎一样，但这些质量中只有大约万分之一的质量是以恒星、尘埃或者气体以及其他形式的“常规”物质形式存在的，剩下的超过99.99%以上的组成部分则全部都是看不到的暗物质。

暗物质组成了我们所在宇宙的27%份额。尽管在蜻蜓44星系中的确也存在一些恒星，但数量并不是很多。相比之下，作为质量相近的星系，银河系内的恒星数量要比蜻蜓44星系超出100倍以上。美国夏威夷凯克天文台的科学家们是在对这一星系内恒星的运动情况开展详细观测和研究之后得到这项发现的。

皮特-冯·多库姆（Pieter van Dokkum）是美国耶鲁大学研究团队的成员，他指出：“恒星的运动会告诉你那里存在多少物质。它们不在乎是什么形式的物质，它们只会告诉你那里存在着物质。在蜻蜓44星系中，恒星的运动速度非常快，显示那里存在质量巨大的物质。我们多次注意到，这个星系中恒星的运动情况是无法用这个星系中那些恒星本身的质量来解释的。”

如果没有暗物质提供额外的引力，蜻蜓44星系很快就将分崩离析。科学家们认为宇宙中必定还存在着其他很多完全由暗物质组成的星系尚未被发现。相关研究论文的合著者，加拿大多伦多大学的罗伯托·亚伯拉罕（Roberto Abraham）教授表示：“我们不知道像蜻蜓44这样的星系是如何形成的。数据显示这个星系中的大部分恒星都存在与一个个密度相对比较高的团块结构中，这或许是一个重要的线索。但是在当前这个阶段，这一切都还只不过是猜测。”

暗物质是当前宇宙学领域尚未能解决的最重大问题之一。科学家们现在已经大致了解到，在宇宙中只有大约不到5%的质量-能量是由我们可以看见可以触摸的“常规”物质组成的。而暗物质我们完全看不到也摸不着，但却实实在在地能够产生引力作用，它们占据了宇宙成分的27%。暗物质不会反射光，也不会与电磁波发生任何相互作用，因此基本上没有办法对其进行直接探测。

尽管目前有一些理论，但关于暗物质的真正本质，我们仍然是知之甚少的。而宇宙中剩下的那68%则是一种更加令人困惑的组成部分——暗能量。这是一种具有负引力的力量，因此其倾向于将星系撕裂开，并导致宇宙的膨胀加速。多库姆表示：“这对于暗物质的研究将具有重要意义。最终，我们想要弄清楚暗物质的真正本质。现在的一场竞赛就在于要找到比蜻蜓44更加接近我们的大型暗物质星系，这样我们便可以从中寻找有可能帮助我们揭示暗物质粒子本质的信号。”