人马座，在距离地球4600光年远的太空中，有一个稀疏而不起眼的星团——M18。

这个小小的星团又名NGC6613，位于我们的银河系内部。银河系中大约有1000多个这样的疏散星团，它们虽然不如球状星团那样壮观，但也各具特色。在它们身上，天文学家可以学到很多和恒星演化有关的知识，比如它们是如何诞生、演化和死亡的。这是因为，组成这些星团的恒星大多是兄弟姐妹，它们诞生自同一片星云，身上有着相同的基因。

M18拥有蓝白色的恒星族群，这表明星团中的恒星十分年轻，诞生至今可能不过3千万年。恒星间存在血缘关系意味着它们间的差异通常只和它们的质量有关。天文学家可以较为轻松地对它们进行研究，完善恒星形成和演化理论，而不必顾虑它们的远近和成份。

▲M18周边。ESO

很多恒星都是成群结队地从气体云中诞生的，这些气体云在引力的拖拽下发生局部塌缩并最终触发核聚变。剩下的气体和尘埃——也就是所谓的分子云——则会被新生恒星产生的强大星风吹得四散，进而削弱恒星间的引力束缚。慢慢地，这些稀疏的姊妹星会在邻近恒星或大质量气体云的影响下分道扬镳。我们的太阳，也曾经是这样一个星团的成员，而今天，太阳的同胞已经散失在银河各处。

图中的黑色条纹是聚集成纤维状的宇宙尘埃，它们阻挡了来自远方的星光。和恒星交织在一起的暗红色云团主要成份是被电离的气体氢。来自年轻恒星的强烈紫外辐射，剥离了周围气体氢原子核身旁的电子，导致其产生昏暗的辉光。只要给予合适的条件，这团物质也会在引力的作用下发生自我坍缩，再次为银河系输送新的恒星。恒星的诞生过程就是这样源源不断而生生不息。

▲M18所在的天区。ESO

这张6亿1千5百万像素的超清照片是由欧洲南方天文台（ESO）智利帕拉纳天文台甚大巡天望远镜上的OmegaCAM相机拍摄的。