中国云南东部地区被誉为地球早期鱼类演化的“摇篮”。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究人员报告说，他们在那里首次发现了4亿年前凶猛掠食鱼类——爪齿鱼类的头部骨骼化石，揭示了爪齿鱼类所属的肉鳍鱼类的早期演化格局。

古脊椎动物与古人类研究所朱敏课题组卢静等人在新一期美国《科学进展》杂志上介绍说，在地球历史上的“鱼类时代”中，肉鳍鱼类是占据压倒性多数的鱼类，并在约3.8亿年前登上陆地，演化出陆地脊椎动物，是人类的鱼类祖先。

爪齿鱼类是肉鳍鱼类中一群神秘、存在时间较短的掠食性鱼类。

已有化石显示，爪齿鱼类下颌前端有着长而弯曲、颇似猛禽利爪形状的可怕牙齿，能够像渔叉一样刺入猎物躯体，使其无法逃脱。这让它们成为一类凶残、高效、善于伏击捕食大型猎物的水中“杀手”。

但由于长期以来缺少重要的脑颅部分化石，古生物学界对爪齿鱼类的分类位置和演化历程的研究受到了严重影响。

卢静等人在论文中报告说，他们在云南昭通箐门水库附近的地层中发现了一种脑颅精细结构保存很好的早期爪齿鱼类箐门齿鱼化石。这是爪齿鱼类中最古老的成员，填补了爪齿鱼类早期演化历史的空白。

卢静告诉新华社记者，箐门齿鱼生存于约4.09亿年前的早泥盆世。当时地球环境发生比较大的变动，海平面频繁升降，大气和海水含氧量增加，大型的无脊椎动物掠食者衰落下去，长着上下颌的鱼类获得较大发展，开始鱼类统治地球的时代。

云南当时是一片热带浅海，诞生了那个鱼类大发展时期许多门类的最早代表。

从化石看，箐门齿鱼大概有15厘米长，齿旋等爪齿鱼类的标志特征表明它虽然躯体较小，但也是一种凶猛的掠食者。

借助高精度CT扫描等技术，研究人员详细研究了箐门齿鱼的脑颅结构，不仅证明爪齿鱼类与如今存在的一种肉鳍鱼类——空棘鱼类具有密切的演化关系，还发现一些前所未见的脑腔、内耳、神经和血管通路等精细结构。比如，箐门齿鱼吻部有很多分支状小管，可能和某种特殊感觉器官有关，这也许是爪齿鱼类得以成为高效水中“杀手”的另一原因。