4月24日，据外媒报道，著名盲人跑者西蒙·惠克罗夫特（Simon Wheatcroft）希望通过与IBM的合作，为盲人跑者提供帮助他们独立跑步的工具。

今年参加波士顿马拉松的27487名跑者中，有39位是视障人士。

在看不见的情况下跑马拉松想来甚是恐怖：成群结队的跑者从你身旁呼啸而过，路边的人群在大声尖叫，而你完全不知道会不会撞上前面的人。不过31岁的西蒙·惠克罗夫特——这位英国盲人周一时跑完了这场马拉松——对此的感受是，无比兴奋。

“我想要拥抱这一切，”他表示，“我想要感受其他跑者的声音和人群的欢呼。”

马拉松组织者给每位盲人跑者配备了领跑员，领跑员会保持相同的速度，有时甚至会用绳子连接着跑者。尽管周一时惠克罗夫特有两名领跑员相伴，但他打算最终独立跑完一场马拉松。

“独立奔跑的想法一直萦绕在我脑海深处，”惠克罗夫特说，“我为此魂牵梦绕了四年之久。我用了很长时间才在心理上接受了这个概念。”

他认为科技是让他梦想成真的关键。他指出，市面上已经有许多种能帮助视障跑者的工具——比如成熟的GPS导航和动作传感器。只需要将它们打包成一个定制工具就行了。

上个月，惠克罗夫特一直在与IBM合作开发一款能让他独立完成马拉松路线导航的iPhone应用。他在周一的马拉松比赛中首次测试了这个应用。每当他太靠左或太靠右时，都会发出小信号提醒他，因此他不用担心会跑偏路线。

“我可以享受这场比赛。我可以听到人群的呐喊，”惠克罗夫特说，“这款应用只有在我跑偏的时候提醒我。别的时候它非常安静。”

盲跑

惠克罗夫特在13岁时发现自己得了一种退化性眼病，17岁时他彻底丧失了视力。

在他尝试跑步之前，他先是尝试了登山。他曾有过在加州某个山峰之巅向女友求婚的浪漫想法。然而当他开始登山之旅时，他发现往上攀登比他想象中要困难得多。一路上要避开太多危险的悬崖和裂缝；存在着太多会导致受伤的因素。最终，他被迫在半山腰上向女友求婚，尽管女友答应了，他还是有一种挫败感。

“只是因为太难了，”惠克罗夫特说，“但之后我不得不面对这样的事实——我被迫放弃了登山。我因此非常困扰。”

这对夫妻回到英国后，惠克罗夫特决定，他以后再也不会因为失明而放弃任何挑战。当时，跑步似乎是他很难做到的一件事。尽管许多盲人因为跑步太过复杂而彻底放弃，但惠克罗夫特下定决心，不仅要成为一名跑者，而且要自己跑，不依赖领跑员。

据他回忆，“一开始，我会撞上路灯、信号灯和树。”如果你以较快的速度向前冲刺时，撞到任何东西都会造成疼痛。汽车看到你时可能来不及刹车。遛狗的人和推着婴儿车的家长也无法迅速避开你。他还记得起初他经常会有一种飞来横祸的恐惧感。

“最大的挑战是心理上的；你不能害怕，”惠克罗夫特说，“你必须坚定地告诉自己，我能做到。”

惠克罗夫特刚开始一直在安全区域里跑，比如足球场两个球门之间，但他最终对此感到无聊了。于是他开始在大街上跑，可他发现人们一般不会让开，而是以为跑者会绕过他们。他的做法与所谓的安全跑步相去甚远，于是他决定在高速公路边上跑，既离车流有着足够的距离，也没有人流的干扰。

过去六年里，惠克罗夫特成长为一名颇具实力的长跑运动员。2014年，他从波士顿跑到了纽约，然后跑完了纽约马拉松，9天里一共跑了240英里。今年5月1日，他将在纳米布沙漠中开始一场七天160英里的超级马拉松之旅。

技术解决方案

目前并没有为盲人跑者群体专门设计的应用。2010年惠克罗夫特开始跑步时，他依仗的是为视力正常者设计的跑步应用。几年前他开始使用Runkeeper，这款应用能够帮他规划路线，追踪速度，并发出声音信号，告诉他什么时候需要左拐或右拐。Google Glass问世后，他立刻认识到它在盲人跑者中的应用潜力。但这些技术都不是非常符合他的需求。

惠克罗夫特决心开发自己的应用。在为波士顿马拉松做准备训练时，惠克罗夫特开始寻求技术合作伙伴帮他完成这一任务。得知Runkeeper应用运行于IBM Cloud云服务后，他决定联系IBM。IBM邀请他前往伦敦的开发中心Bluemix Garage，他将为视障跑者开发应用的想法告诉了那里的工程师。IBM很快同意为他无偿开发一款应用。

惠克罗夫特在描述自己理想中的应用时指出，他不希望导航发出太多声音。之前他用过的GPS系统都是以完整句子的形式详细说明路线指示；他倾向于使用一系列的小声音。

“我们认为，轻微的蜂鸣声远比听到‘左’或‘右’更加直接，”他说，“我不希望因为语音指示而脱离了赛跑的社交氛围。”

惠克罗夫特还表示，大部分消费级设备内置的GPS系统精确度只到10或20米。“你在悬崖边上跑步时，相差10米就会出问题，”他指出。IBM为这个新应用适配了一个更加先进的外部GPS接收器，能够提供精确到5米的指示。

惠克罗夫特在周一的波士顿马拉松上测试了该应用的一个版本。这次的赛道很适合测试，因为非常简单，只有两个拐弯。该应用让他专注于赛跑，为他灌输自己跑在正确路线上的信心。为了获得更多的应用反馈，本月底他还会带着它前往纳米布沙漠，准备在沙漠里进行七天的超级马拉松，届时情况将更加复杂危险，要求设备具有更长的续航时间。

“这就是一个反复的过程，”惠克罗夫特解释道，他描述了自己如何调整各种声音反馈机制使之更加清晰的过程。“我们希望在一周内做出一台最小的可行产品，然后我戴着它上路，同时不断改进。我们每次测试一项功能。”

尽管惠克罗夫特与IBM一起开发的这款应用与市面上常规的跑步应用相比有着一定的提升，但他认为它应该做出更多的功能。他希望这款应用能够说明正前方是什么物体，能够根据即时环境提供动态指示。这就要求应用能够扫描周围环境，并且拥有一个类似于Watson的人工智能系统，从而决策出最佳路线。他还希望做出一个能够振动的腰带，从而取代手机的蜂鸣声。目前他正与IBM的开发人员一起摸索如何实现上述目标。

他对谷歌的Project Tango也非常热心，该技术利用传感器、动作追踪、景深感知和图像处理赋予移动设备以空间视觉能力。谷歌目前正在出售Project Tango的开发套件，因此可以定制该技术以实现一系列功能，比如帮助客户完成店内导航。不过惠克罗夫特认为，它会成为盲跑的游戏规则颠覆者。

最终，他希望做出一款价格便宜、能被整个盲人群体广泛使用的应用。尽管IBM持有该技术相关的知识产权，一位发言人称该公司不准备利用该应用创收，因为这个用例极为特殊。

“这更像是挑战人机交互极限的一次锻炼，”该发言人解释道。

与此同时，惠克罗夫特对于有机会推出一款能运行于每台iPhone的应用激动不已。

“我不怎么喜欢使用专为视障人士开发的设备，因为通常都非常昂贵，而且非常笨重，”他表示。尽管惠克罗夫特是在跑步中测试这项技术的，但不跑步的盲人用户也能从中受益。

“我们所打造的核心技术可以让你利用蜂鸣和振动进行导航，这一点可以广泛应用于各种情形，”惠克罗夫特说。这意味着，无论你是在纳米布沙漠里跑马拉松，还是在商店里行走，惠克罗夫特的应用都能极大地改善所有盲人的生活质量。