痛觉是人体受到伤害性刺激时所产生的感觉，几乎人人都感受过。对大多数人而言，剧烈的、长时间的疼痛会给身心带来极大困扰，使用止痛药又担心其副作用。近期，由英国剑桥大学科学家领导的国际研究团队在《自然遗传学》杂志上公布了一项最新研究成果：研究人员识别出一个名为“PRDM12”的单个基因，该基因与痛觉的形成有关。利用对这个基因的深入研究，今后有望开发出缓解疼痛的新方法。

PRDM12并不是人类发现的首个与痛觉相关的基因，但科学家们发现，PRDM12基因的改变会严重影响个体感知疼痛的能力。换句话说，该基因可能正是先天性无痛症的根源。先天性无痛症是一类罕见的疾病，患者由于痛觉传导受到阻滞而丧失痛觉，因而从来都感觉不到疼痛，不仅平时感受不到偏头疼、关节痛，跌打损伤、被开水烫也没有任何感觉。

乍听之下，这似乎是一件美好的事情，但实则不然。丧失痛觉是极其危险的。痛觉是人体不可或缺的感觉之一，有重要的生物学意义：它是人体内部的警戒系统，能够警告人类外部环境及机体内部的潜在危险，引起防御性反应，具有保护作用。而先天性无痛症的患者天生感受不到任何疼痛，这类人群大多容易受重伤，并且相对寿命较短。例如有的患儿在出牙后咬自己的手指造成溃疡和严重感染，最终导致手指短缺。

研究团队对欧洲和亚洲的11个家庭共158名拥有PRDM12基因变异的患者进行了研究和分析。结果发现，患者由于PRDM12基因发生变异，影响了基因的表达，使特定的神经元未能形成，从而阻止神经纤维向大脑发送疼痛信号。这个发现给了科学家一个启示：若是能够对正常人的PRDM12基因进行干预，在需要的时候表现先天性无痛症的性状，不就可以让人们感觉不到疼痛了吗？研究人员表示，作为协调痛觉神经形成的一个关键因素，PRDM12基因有望作为治疗靶点用于发展新的止痛方法。本研究的作者之一、剑桥大学剑桥医学研究所的伍兹教授说：“如果我们了解痛觉产生的机制，就可以控制和减少不必要的疼痛。”

一直以来，止痛主要依靠药物治疗的方式，但长期用药往往会产生不同程度的副作用，危害患者的器官及身体系统功能。随着细胞分子生物学的发展和基因工程技术的日臻完善，基因治疗为人们开辟出了一条新的路径，供人们寻找更为安全有效、作用持久、经济方便、副作用小的止痛方法。PRDM12基因是迄今为止第五个被识别出与痛觉缺失有关的基因，之前发现的基因中已有两个被用于全新止痛药的研发，并且已进入临床试验阶段。目前，各国研究者都在基因层面进行不懈努力。随着科学家对“痛觉基因”的认知不断深入，相信终有一天疼痛治疗将进入个体化、靶向性强、高效安全的全新时代。