近日，一颗小行星与地球“擦肩而过”，因估计其核心含有约1亿吨白金，而被网友称为白金小行星，并掀起了去太空开采白金的热烈讨论。

“白金小行星？这还有待证实。”专门从事太阳系天体研究的中国科学院国家天文台郑永春副研究员在仔细分析有关报道后，认为这颗小行星上是否真有白金还有待确认。他同时表示，即便真是白金，目前去开采也是成本远大于收益，根本不划算。“而且，研究捕获小行星的技术，用以排除小行星对地球撞击的危险和探索太阳系的起源，比太空采矿更有现实意义。”郑永春强调说。

真白金与否有待确认

宇宙中可能富含贵金属的小行星并不稀有。仅在地球附近的轨道上，就有9000颗左右直径超过150米的小行星。2012年，耶鲁大学的科学家们还发现过一颗“钻石行星”，这颗行星表面主要由石墨和钻石覆盖而成，名叫55巨蟹e，距离地球约为40光年。

在郑永春看来，这颗白金小行星之所以被如此称呼，依据的理由是这颗小行星的内核富含铂族金属，但科学家所说的铂族金属，并非做首饰用的白金，而是指元素周期表中第Ⅷ族元素，包括铂、钯、锇、铱、钌、铑六种金属，这其中有些金属元素在地球上也很丰富，价值并不是太高。

而且，这只是科学家依据光谱特征和密度等数值所推测的小行星的物质成分，但这些数据有不同的解释，因而存在一定误差。“只有通过深空探测才能准确测定这些小行星的物质成分。”郑永春说。

据他介绍，就像登陆月球采样探明了月球上富含氦-3等物质一样，确认小行星上是否含有某种物质，目前最可靠的方法是登陆采样，其次是探测器飞越或环绕，近日探测冥王星的“新视野号”就是采用飞越方式探明其北极氮冰和甲烷冰的含量。

如此看来，即便对去白金小行星采矿热情高涨，也需等待科学家先确认其核心是否真是白金才不至于空欢喜一场。

采矿成本远超收益

“根据目前的技术水平，即使是含金量99%的黄金从月球上运回来也不划算。”郑永春说，美国的阿波罗号曾从月球运回380公斤的样品，但整个计划耗费了250亿美元，动用了约30万人。如此计算，运送这些月球样品的成本已远远超过了同等重量的黄金。所以，就目前的航天技术来看，即便是在登陆技术相对成熟的月球上采矿，也仍然不具有经济效益。

登陆小行星采样则更困难。日本曾发射了“隼鸟号”探测器登陆名为“丝川”的小行星，历时6年，于2010年返回地球，带回1500个微粒，大小约为1毫米的千分之一，总重量不到毫克级。美国将发射可用机械臂采集样本的“Osiris-rex”探测器，但至少要到2020年才能登陆目标小行星。

郑永春认为，目前小行星探测还只能带回非常微量的颗粒，还不能视作可开采的矿藏。“当然，美国有行星资源等公司将小行星采矿作为具有商业远景的项目来规划是有意义的，但现在还不到采矿的那一步。”郑永春说。

科研价值远比采矿有诱惑

对于捕获小行星，美国国家航空航天局（NASA）正在做这样的努力，他们提出了捕捉小行星计划，需要发射一个特制的航天器，锁定直径在7米左右、质量约500吨的小行星后，释放一个大“口袋”，将小行星套住，再借助太阳能推进器，将其“拖”到近月轨道。

然而，这并非易事。据我国航天专家庞之浩研究员介绍，该计划有许多难点。首先，要找体积、重量符合要求，且含有水分、富碳化合物、氢氧和一些金属矿物质，以便为建立空间设施提供必要资源的小行星并不容易。其次，这项计划对捕获装置及其太阳能推进器均有很高要求，而人类此前并没有实施过这样的任务，有可能面临“拖不动”或小行星失控的风险。

NASA难道也是看中了太空的财富，想冒险从中发一笔“横财”吗？“这正是我要强调的问题。”郑永春说，NASA的目的是将小行星作为载人登陆月球的中转站，进而提高载人航天的技术能力，并利用这种技术为实现载人登陆火星做准备，同时，地球也面临着小行星撞击的现实威胁，捕获小行星项目也是为地球躲避小行星撞击储备技术。“让人类走向深空，从而扩展人类生存疆域，并帮助地球躲避灭顶之灾。这些关系人类未来存亡的科学研究显然更有意义。”郑永春说。