Windows XP于2001年8月24日正式发布, 没有按年份来命名, 字母XP的意思是 "体验"  (由英文单词experience而来) . Windows XP的版本号是5.1 (也就是Windows NT 5.1) , 最初只发行了两个版本: 专业版 (Professional) 和家庭版 (Home Edition) , 后来又相继推出了媒体中心版 (Media Center Edition) 、平板电脑版 (Tablet PC Edition) 、嵌入版 (Embedded) 、64位版 (x64 Edition) 、入门版 (Starter Edition) 以及为低端PC定制的精简版 (Fundamentals for Legacy PCs) 等. Windows XP对Windows 2000进行了很多人性化的更新, 使其更适应家庭用户. XP继承并升级了Windows Me中的很多组件, 包括Media Player、Movie Maker、Windows Messenger、帮助中心和系统还原等等, 此外, XP还捆绑了IE 6.0和一个简单的防火墙. 然而, 越来越多的附加功能, 也使得微软遭到了越来越多的质疑. Windows XP拥有全新设计的用户界面, 这是自Windows 95以来, 微软对Windows外观做的最大一次 "整容手术" . 此外, 微软还为Windows XP编写了大量的硬件驱动程序, 使得其兼容性有了进一步的提升. 软件兼容性同样是这次升级的重点,  "兼容性" 功能使得很多在Windows 2000上无法使用的Win9X程序得以正常运行, 而内置的DirectX 8.1更是大大提高了对游戏的支持程度. 由于开发周期较短, Windows XP在内核上相对于Windows 2000并没有太多的实质性改进. 因而在后来NT病毒泛滥的日子里, Windows XP也未能幸免. 这一窘境直到2004年Windows XP SP2 (Service Pack 2) 的推出后才得以缓解.
　　
　　
　　
　　Windows XP 安装界面
　　
　　
　　
　　Windows XP 桌面
　　
　　
　　由于之前的几个Windows都饱受盗版之苦, Windows XP改变了授权方式. 在30天的试用期后, 用户必须通过电话或者网络 "激活" XP, 否则就无法继续使用. 这一改变遭到了用户们的猛烈批评, 同时也导致了后来互联网上 "破解版" 和 "免激活版" Windows XP的四处蔓延.
　　
　　
　　
　　Windows XP SP2 安全中心