身为构造复杂的人类，对于时间的感知却不是那么高明，在感觉较短时间如秒、分钟和小时上尤其糟糕。人类对时间流逝的感觉是主观的，容易受到周遭、心情、手头工作等诸多因素影响。这种主观性导致了很多奇怪的现象，包括“回程效应”：你前往一个陌生的地点然后返回，虽然去回距离一样，但经常感觉归程所用的时间比去程短。

《华邮》报导，对此日本研究人员进行了实验。他们让受试者观看两部20分钟的城市游览电影。每次受试者感觉有3分钟过去了，需要汇报一下。一部电影是原路返回的游览。另一部游览电影在回程换了路线。受试者被要求回答哪一部电影的时间更长。

这一实验检查：人类如何看待正在进行中的时间；人类如何回忆已经过去的时间。研究人员发现，在预测时间流逝时受试者表现大致相同。但是，当他们后来回忆时，观看原路返回影片的受试者认为回程短，观看换路返回影片的受试者则没有这种感觉。

专家认为，这项研究表明，回程效应与事后经验和叙事相关，即人类记忆和使用语言回忆经历的方式相关。也就是说，要体验到“回程效应”，你需要知道你走在回程上。

对这一现象，心理学家有几种解释。

一种解释是，要产生回程效应，需要关注时间本身。如果你更注重时间的流逝，比说你上班快迟到，不停地看手表，时间似乎流逝得很慢。但是，当你受到有趣的事情吸引，时间就过得很快。

谚语“心急锅不开”和“春宵苦短”、“度日如年”准确地说明了这一现象。我们的记忆也是一样：当我们更多地关注了某段时间，我们往往将那段时间记忆成较长，比如身处危险时。关注此时此地，我们实际上可以减缓大脑对时间的感知，使我们的生活似乎加长。

另一种常见的解释，是因为熟悉性。去程上你还不了解路途，而回程你已经认识了地标等特征，这使得回程似乎走得更快。不过如果经常旅行的路途相同，就感觉不到回程效应，就像每天上下班的路途一样太熟悉。

有一些证据表明，当我们面对不熟悉的环境，时间似乎放慢，而熟路则轻车。为什么当我们年纪越大时间变快，是因为我们较少有新体验，所以每年感觉生日纪念日来到的越来越早。

但是这些可能不是“回程效应”的完美解释。2011年进行的研究中，心理学家要求一群自行车骑手前往一个目的地。然后分成两组，一组原路一组换路返回。两组都感觉回程短。

2011年研究的结论是，去程上人们期望行程短于实际，结果使它显得似乎更长。回程上，这种期望大大降低。该研究报告的作者说，这就是为什么我们每天上下班感觉不到回程效应：我们完全熟悉路线，预期时间符合事实。

总而言之，回程效应可能是几种因素的组合，可能有些因素心理学家尚未发现。但目前的研究表明，人类的时间流逝感觉是一种主观体验，或长或短并不准确。