过去几十年的时间里，天文学家已经精确定位了超过1800颗系外行星。寻找系外行星采用的传统技术均为间接方法，例如微引力透镜效应技术和凌星法。上个月，美国宇航局宣布成立了一个寻找外星生命的研究联盟，而几周前，研究人员首次测量了某个系外行星的可见光光谱。最近，另一组西班牙天文学家直接拍摄到了一颗“超级木星”规模的系外行星。

这颗巨大的行星编号为VHS 1256b，据估计其年龄只有1.5亿年至30亿年，质量是木星的11倍。它围绕一颗红矮星运动，距离太阳系只有40光年。该西班牙研究小组发表的一份报告称，这个系外行星的运行轨道是地球轨道的100倍，是木星轨道的20多倍。

▲西班牙天文学家直接拍摄到的系外行星VHS 1256b

这个研究小组的成员来自于西班牙加那利群岛天体物理研究所、西班牙天体生物学中心和卡塔赫纳理工大学。发表该研究的第一作者巴托兹·高沙说，“VHS 1256b非常年轻，它的大气层依旧相对温暖，大约1200摄氏度。它的光亮强度也足够高，因此我们能够使用欧洲南方天文台的VISTA望远镜观察到它。”

VHS 1256b非常接近我们，使得天文学家能够研究它的大气层。它放出的光线主要是红外线，在近红外波段观测时呈现亮红色。另一名研究成员维克托·贝加说，“我们在它的大气层中发现了水蒸气和碱金属的踪迹，这在此类型行星中非常普遍。然而我们还发现了不同寻常的物质——甲烷。”考虑这种情况，以及它与太阳系的距离，VHS 1256b应该不属于科学家们所定义的宜居行星。

▲VHS 1256b的艺术想象图

“VHS 1256b的母星是一颗处在小质量恒星和褐矮星分界点的红矮星，通过对它的研究，我们精确地确定了这个行星系统的年龄和距离。”西班牙天体生物学中心的科学家玛丽亚·欧索里奥说，“VHS 1256b是科学家迄今为止为数不多的掌握了其诸多参数的系外行星。”