另一个的项目，“火星绿洲”。其设想的情形是，Musk买下一颗火箭，将一间自动温室送上火星，这个温室可以短暂开放然后采集一些火星的土壤，然后用来培育植物，后者再产生火星的第一批氧气。该计划看起来既可行又够招摇，深得Musk喜欢。

Musk希望太空温室能回送视频给地球，好让大家观察植物的生长。这群人还讨论了邮寄装置给学生让他们同时培育自己的植物并观察，然后得出相同时间内火星植物的长势要比地球高一倍的结论。Musk对这个想法的狂热再度鼓舞了这群已经对太空领域的任何新颖想法愤世嫉俗的人。需要克服的工程挑战极其庞大。把火星土壤弄温室不仅物理实现困难，还有土壤可能有毒的问题。科学家一度就用富营养型凝胶作为替代展开辩论，但又觉得这种做法有作弊之嫌。哪怕是最乐观的时刻也被未知冲刷得一干二净。一位科学家发现了一些适应性很强的芥菜籽，认为他们也许能在处理过的火星土壤里存活下来。“如果这种植物不能活下来的话就非常不利了，”出席会议的资深业界人士Dave Bearden说：“这意味着火星是个死亡花园。”

更快更好更便宜

困扰太空专家的主要问题是Musk的预算。Musk似乎想为这个噱头花2000到3000万美元，每个人都知道光是火箭发射的成本就得把银子花光了。然而Musk有自己的计划。他一直在啃着从Cantrell等人那里借来的书。包括《火箭推进原理》、《天体动力学基础》、《燃气涡轮发动机与火箭推进的空气热力学》等。根据Musk的计算，他可以制造尺寸合适、专门用于运载更小型卫星和研究载荷到太空的火箭来降低发射价格。2002年6月，他成立了Space Exploration Technologies，也即SpaceX。他的火星之旅启程了。

SpaceX的第一个总部设在洛杉矶近郊El Segundo 1310 East Grand Ave的一个旧仓库。仓库占地75000平方英尺，有几个收发区，Musk可以直接把他的银色麦克拉伦F1赛车开进办公室。这是一栋稀疏的类似飞机库式的建筑，地板已经落灰，顶上是曲面天花板。SpaceX运营第一周时，Musk还亲自去卸货。办公桌最后是穿插安放到到工厂各处的，这样计算机科学家和设计机器的工程师就能够跟焊工和硬件机械师呆在一起了。这种做法在航空领域是很大胆的。传统公司的工程师和机械师往往相隔数千英里之遥。

SpaceX有很多事情都不打算走寻常路。如SpaceX不从成千上万家供应商那里组装零件，而是尽可能多地自己制造机械。包括移动发射坪以及最体现雄心的火箭发动机。只要有可能，SpaceX都要比竞争对手更快更好更便宜。它每个月要发射数枚火箭从中赚钱，从不需要成为依赖政府资金的大型承包商。SapceX的第一代火箭叫猎鹰1号（Falcon 1），之所以叫这个名字是为了向星球大战中的千年隼号（Millennium Falcon）致敬。在发射550磅载荷进入地球轨道的成本起步价为3000万美元的日子里，Musk承诺可做到以690万美元的价格运送1400磅的载荷。

这份拟议中要颠覆航天业的时间表短到令人发笑的地步。其中一份最早的SpaceX演示承诺，到2003年5月完成第一个引擎，然后6月做完第2个，7月完成火箭主体，8月把全部东西组装完毕。9月发射坪准备就绪，同年11月开始第一次发射，也就是说他们的计划是公司成立15个月后即开始首次发射。自然地，火星之旅预期也将在2010年左右开启。“Elon总是充满乐观，”SpaceX的早期员工Kevin Brogan说：“那是好听的说法。实际上对于东西什么时候应该做完他是个彻头彻尾的骗子。他会选一个假设一切都正常运转的最具压迫感的时间表然后再在假设每个人干活都可以更努力的基础上进一步压缩时间。”

Musk还到处网罗年轻的卓越表现者，亲自打电话给学航天最优秀的学生去招人。“我以为是恶作剧，”在斯坦福听说过Musk大名的Michael Colonno说：“我一度不敢相信他办了一家火箭公司。”不过一旦学生看到Musk在互联网的成就，向他们推销SpaceX就容易多了。随着SpaceX的雄心壮志被口口相传，来自波音、洛克希德马丁、轨道科学等对风险容忍度很高的顶级工程师也纷纷加盟这家业界新贵了。

SpaceX成立的第一年，每周都有1、2名新员工加盟。这是什么样的节奏呢？SpaceX的第23号员工Brogan回忆当时面试完马上就开始上班。对方告诉他在办公室找台电脑用，然后他跑到Fry搜刮任何需要的东西，又跑到Staples去找了张椅子。

建造气体发生器是第一批项目之一，这个东西跟小型火箭引擎无异，可产生热气给泵提供动力。来自TRW的Tom Mueller，从波音出走的Tim Buzza，再加上几位年轻的工程师开始在洛杉矶组装这个发生器，然后打包进敞篷皮卡车后驱车前往100英里之外的莫哈韦沙漠进行测试。莫哈韦沙漠真的是一块测试宝地，像Scaled Composites以及XCOR等航天公司也都在这里进行测试。

SpaceX从XCOR借了一个试验台，尺寸刚好能放上气体发生器。首次点火试验在上午11点进行，持续了90秒的时间。发生器是工作了，但是却喷出了滚滚黑烟一直飘最后正好落在了塔台上方。次日SpaceX的工程师完善了试验程序，可以一天进行几次测试，这可是闻所未闻的做法，几周之后他们终于将气体发生器调整到了预期的样子。

SpaceX团队后来又陆续去了莫哈韦沙漠以及其他地方，其中就包括在南加州爱德华空军基地以及密西西比。有一次SpaceX的工程师参观了德克萨斯州中部小城McGregor的一个300英亩的试验场地，这个地方是另一位亿万富翁地产大亨Andrew Beal投了数百万美元建成的，但在自己航天初创企业失败后被废弃。SpaceX的工程师很喜欢这个地方，也喜欢Beal留住那里的三层楼高的混凝土试验台，于是叫Musk买下来。

未完待续……