明天凌晨，SpaceX就要帮助NASA(美国宇航局)向国际空间站发射太空舱了。不同于SpaceX的前几次回收火箭任务，“猎鹰9号”火箭内搭载的BEAM太空舱才是这次任务的重点。BEAM全称叫做“毕格罗可扩展活动模块”(Bigelow Expandable Activity Module)。之所以叫这个名字是因为研发它的是一家私人太空公司——毕格罗太空公司。

毕格罗太空公司的知名度可能不及近期大热的SpaceX，但也是一家1998年成立的老牌公司。该公司创始人罗伯特·毕格罗是一家美国连锁酒店的老板。这位老板创建了以他自己名字命名的航天公司，并为这十几年中为它注资5亿美元。

不过，毕格罗太空公司制造的太空舱和我们通常的认知不太一样，“BEAM”在与空间站对接前是“压缩”的，当BEAM与空间站对接后会膨胀到原本4倍的大小。

BEAM并不是国际空间站的永久模块，它只会“服役”两年。在这期间，NASA将测试这个充气式太空舱的性能，宇航员也会短暂进入BEAM。不能长期“入住”的原因是，BEAM还是个实验品，不太安全。当然，如果在两年的测试期内，BEAM没有出现问题，那么NASA将把它做成“太空旅馆”，未来将用于长途的太空旅行，比如登陆火星。

可膨胀的太空舱

可膨胀的宇宙飞行器并不是第一次出现，早在上个世纪60年代，NASA就发射了一系列被称为“回波卫星”的探测器。它们就像金属气球一样，在进入太空后膨胀成一面“镜子”，把地面发射的信号从地球的一处反射至另一处。

直到近期，NASA才把可扩展飞行器用于载人航天。BEAM这个3000磅重的充气式太空舱，将搭乘SpaceX公司的“龙飞船”(Dragon capsule)升入太空。SpaceX预计将在美国东部时间4月8日下午4:43(北京时间4月9日凌晨4:43)发射“猎鹰9号”(Falcon 9)火箭，为国际空间站送去1300磅的食物、水与其它供给。

BEAM的原始大小为直径2.36米、长2.16米。当它与国际空间站对接后，它会膨胀到4倍大小：直径3.23米，长4.01米。膨胀后，BEAM内部将为宇航员提供大约16立方米的活动空间。

使用BEAM的优点

BEAM最大的好处是在运输过程中可大大缩小体积，从而减少运载火箭的内部空间体积。这也意味着可以使用更小的火箭去发射太空飞船，大大节省了发射成本。同时，BEAM采用更小、更轻的材料，成本也比一般的太空舱低。BEAM的成本大约是1780万美元。再加上可回收火箭的技术，向空间站发射的成本会更低。

虽然BEAM不同于以往的太空舱，但毕格罗公司仍然在BEAM中加入了保护层，防止宇宙射线对舱内人员的影响，外表的设计也可以抵挡太空垃圾等碎片的撞击，舱内会比国际空间站内部更加安静。

但毕格罗的目的不仅限于此，未来这家公司要推出B330可扩展式空间站，将来还将在登月和登陆火星的宇航任务中运用该技术。