将一堆虾子剥开，将虾壳放在太阳直射的环境下，任其腐烂。这听起来很恶心，但其中蕴含了关于太阳能的一个秘密。伦敦玛丽皇后大学工程和材料科学学院的研究人员已经找到一种方式，使用被丢弃的虾壳来制造低成本的太阳能电池。

目前，大部分太阳能电池都采用了钌和其他昂贵的金属材料来制造。而在最新研究中，研究者使用水热碳化的工艺，利用甲壳素和壳聚糖来制造碳量子点。这两种化学物质在不值钱的虾壳中大量存在。而碳量子点则是一种被广泛用于半导体、激光和太阳能电池的微小晶体。

在太阳能设备中，微小的碳量子点能提高能源产生效率，同时还能捕获并转化红外光。研究者将碳量子点涂布在氧化锌纳米棒上，最终得到了可用的太阳能电池。而这样的纳米棒在阳光直射下也不会发出难闻的气味。

在目前的试验阶段，通过这种方法制成的太阳能电池效率并不高。不过研究人员并未气馁。伦敦玛丽皇后大学可持续材料技术教授玛格达来纳·提提里奇（Magdalena Titirici）表示：“这一新技术意味着我们可以从易获得的有机质副产品中生产出新材料。可持续材料可以同时有着高科技和低成本。”

在经过优化后，这样的太阳能电池可被用作可穿戴设备、平板电脑和智能手表的充电器，此外也可以被用作窗户上的半透明薄膜。研究人员乔伊·布里斯克（Joe Briscoe）博士表示：“当我们提高效率后，这样的产品可以实现与当前太阳能电池同样的用途，尤其是可以帮助人们为每天携带的设备充电。”

这项奇怪的研究也是更宏伟计划的一部分。通过生物材料和3D打印等新技术去制造廉价的太阳能面板，这一点非常关键。降低成本将有助于太阳能技术的全面普及，而这一发明是向这一方向迈出的重要一步。