听到机器人，大多数人脑中浮现的是一堆金属塑料零件组成的硬邦邦玩意儿——它们通常是由各种螺母螺栓拼装成的硬体机器人。当下，机器人正走出实验室，走进老百姓的日常生活承担各项任务。对与机器人打交道的人来说，这样的硬体设计会造成安全风险。比方说，当一个工业机器人“不小心碰到”人类工人，其后果不是开玩笑的——轻则淤血乌青，重则伤筋动骨。

如何应对硬体机器人的安全风险？

全世界的工程师们，越来越倾向于让机器人更柔软、顺从的设计方案——外表不再是坚硬的机械，而更接近于“身轻体柔易推倒”的小动物。对于马达这样的传统驱动器，这意味着使用人造“空气肌肉”或是在传动系统加入弹簧结构。

德国Festo：空气肌肉机器人概念图

又比如凯斯西储大学的Whegs机器人，它马达和足轮之间有一个弹簧装置。撞到人时，弹簧能吸收一部分能量，降低人身伤害。见下图：

Roomba扫地机器人是另一个例子，它的保险杠由弹簧承载，不会破坏撞到的东西（类似汽车的翼子板）。

Roomba保险杠的弹簧承载装置

但是一个发展中的研究领域决定另辟蹊径，研究人员们通过把机器人技术和生物组织工程结合，开始用活的肌肉组织、细胞制造机器人。通过光、电刺激让细胞收缩，研究人员能控制机器人肢体的弯曲，使它们作出划水、爬行等动作。这样制造出来的生物机器人体态柔软，跟动物很类似。对于在人的身边工作，这类机器人显然更安全。而且，相比传统机器人，它们对环境的破坏更小。另外，生物机器人主要使用营养来补充能量，不需要大型电池组。这使它们比硬体机器人更轻。

钛板上的生物机器人

如何开发生物机器人？

研究人员通过繁殖细胞来制造生物机器人。一般他们会选用鸡、老鼠的心肌或者骨骼肌，在对活细胞无毒副作用的支架上进行增殖。如果基板材质是高分子聚合物（polymer），制造出来的就是生物合成机器人——天然材料和人造材料的混合体。

但是，如果把细胞组织直接放置到模制骨架上，会造成前者在各个方向的“野蛮生长”。这意味着，用电刺激让它们动作时，细胞组织的收缩力量会均匀应用于各个方向——根本无法精确控制，而且效率低下。

为了更好控制细胞的力量，研究人员求助于细胞图案化技术（micropatterning）。他们用细胞喜欢攀附其上的材质，把微尺度线条印在骨架上。这些线条起到向导作用——细胞组织倾向于沿着它生长。于是，研究人员获得了符合设计图案的细胞排列，如何把肌肉收缩力量施加于基板变得可控。因此，所有细胞能够协作起来，使生物机器人的腿或者鳍能够像动物那样动作，而不是一块受到刺激就胡乱收缩的肉团。

仿生合成生物机器人

除了各种生物合成机器人，研究人员们还通过只使用天然材料，创造出了一些“纯”生物机器人——基板的高分子聚合物被皮肤胶原取代，成为机器人的躯体。当它们受到电刺激，可以爬行或游泳。有研究人员受到医学组织工程技术的启发，开发出能使用直角手臂（悬臂）向前移动的机器人。

还有学者从自然界获得灵感，创造出仿生生物合成机器人。比如，一支加州理工学院的团队开发出仿生水母机器人“medusoid”，它有环形排列的触手。借助细胞图案化技术，每一只触手都有打印的蛋白质线条，使细胞按照类似于真实水母肌肉组织的方式排列。细胞收缩时，触手向内弯曲，推动水母机器人向前游动。

仿生水母机器人“medusoid”

最近，哈佛大学的研究人员们展示了如何“驾驭”生物合成机器人。他们使用转基因心脏细胞，制作出一个仿生魔鬼鱼（蝠鲼）机器人，并能让它游动。这些经过基因编辑的心肌细胞，能对特定频率的光线做出反应——机器人一侧的细胞按照一个频率，另外一侧是另一个频率，这样就能通过光线变化控制游动的左右方向。

至于向前游动，当研究人员把光线投射到机器人前部，那里的细胞会收缩，并把电信号沿鱼体传递下去。鱼体由首至尾的交替收缩运动，推动机器人前进。