1903年11月18日，美国和巴拿马签订了《美巴条约》，启动了开挖巴拿马运河的工程。1914年8月15日，巴拿马运河正式通航，从此连通了太平洋和大西洋。

如果你坐船经过巴拿马运河，你会发现一个奇怪的事情，巴拿马运河也像江河上一样，需要船闸才能通过，而船闸的落差高达26米以上。难道海平面还不一样高吗？

“一碗水端平了”、“水往低处流”等众多的说法都说明，只要是连通的静态水体，其水面应该一样高。

海水在重力作用下也会从高处流向低处，构成一个海洋平面。实际上，世界不同区域的海洋水面并不一样高，比如，太平洋和大西洋存在高度差，大西洋不同海域的海面也存在着高度差，甚至在美国南卡罗来纳州沿岸一直到波多黎各岛之间比较小的海域内，也存在着高度差。

为什么会这样呢？

原来，地球不同地方的重力受到地球引力、离心力和固体潮3种因素的影响，同一个物体位于地球不同地方时，所受重力并不相同。

假如精确称量一个物体，在低纬度称得的重量相比在高纬度称时略轻，这是因为离心力受纬度的影响。

地壳密度不均匀也是影响重力的一个因素，因此不同构造的海洋底部对海水的吸引力会有不同。

例如，斯里兰卡附近海底的地壳厚，引力相对比较大，吸引海水就会多一些，其附近海洋水面较其他海区的海洋水面有一个凸起。据量测，该地的海面比起其他海区的海面要高出100多米。

冰岛附近的地壳薄，引力要小一些，吸引海水的量自然也会变小，于是形成了一个比四周大洋水面低的凹陷，该地的海面要比其他大洋的海面低65米左右。

相邻海面不一样高，落差会导致海水的流动。巴拿马运河连接着北侧的大西洋与南侧的太平洋，大西洋海面比太平洋海面高，运河上若没有闸门，两大洋的海面落差将导致运河水快速流动，船只在运河中航行就容易发生事故。因此船只通过巴拿马运河时，必须要使用船闸。