据国外媒体报道，国际天文学家团队近日发现了一个极度膨胀的巨行星，该行星环绕一个演化早期恒星运动。根据8月16日发表在arXiv服务器上的论文，新发现的行星被命名为KELT-12b，是目前为止已知的膨胀程度最大的“热木星”。

膨胀是指一个系外行星在其母星生命行将结束时体积增加，膨胀过程常见于所谓的“热木星”上。热木星即轨道周期一般少于10天的气态巨行星，由于它们离母星很近，他们的表面温度一般较高，新发现的KELT-12b就是“热木星”的一个绝佳例证。

来自俄亥俄州立大学的研究人员丹尼尔-史蒂文斯（Daniel Stevens）带领的研究团队发现了KELT-12b。团队使用了亚利桑那州维尼尔（Winer）天文台的KELT-North望远镜，该望远镜是KELT巡天计划里两个自动化望远镜中的一个。整个计划的主要目标是寻找明亮恒星旁的凌星现象。在分析KELT-North在2007年到2013年收集到的数据时，科学家找到了KELT-12b初步的凌星信号。

之后团队分析了一系列的观测数据以确定这一信号对应的行星性质，团队从他们的全球小型望远镜和观测者跟踪网络中获得了高频高精的光变曲线。研究者在论文中指出，他们在KELT-North的观测数据里确定了初步的凌星信号，然后在精确后继光度测量、高分辨率光谱、精确视向速度测量和高分辨率自适应光学成像的基础上确定了行星性质。新发现的系外行星KELT-12b环绕着处于演化早期的恒星KELT-12运行。

KELT-12又名TYC 2619-1057-1，其质量约为1.59个太阳，年龄20亿岁，太阳是它的2.4倍。KELT-12b的轨道周期为5天，质量大约只有0.95个木星质量，但其半径则远超天文学家的预期，达到了木星半径的1.79倍。因此KELT-12b密度非常小，大约只有0.21 g/cm3，意味着它是一颗膨胀行星。此外，科学家强调，它是所有被发现的“热木星”中膨胀程度最大的一个。

作为一个超级膨胀的气体巨行星，涉及KELT-12b数据可能有助于未来有关行星膨胀过程的研究。这一现象的真正成因尚不明确，科学家认为目前有两种可能的解释：来自母星的能量沉积，或是行星自身的冷却抑制。文章作者希望未来的研究能发现更多炽热恒星旁“热木星”的名单，尤其是发现轨道周期超过数日的“热木星”。研究者期望能有更好的位置来调查巨行星膨胀间的差异，这对我们理解有关过程非常重要。