作为美国国家航空航天局（NASA）火星探测计划的一部分，“火星2020”任务最近又往前推进了一步。

近日，美国太空飞行网报道，NASA下一辆耗资21亿美元的核动力火星车将在2020年夏季升空，前往红色星球寻找曾经存在生命的证据。NASA行星科学部主任吉姆-格林（Jim Green）在由美国克利夫兰举办的NASA咨询委员会会议上透露，上述火星车的发射火箭已经敲定，即美国联合发射联盟（ULA）的宇宙神5型火箭。

ULA成立于2006年12月，是由洛克希德马丁公司和波音公司各出资50%成立的一家合资企业。ULA的客户主要为美国国防部、NASA以及其他组织。2010年11月，NASA提出发展重型运载火箭系统及推进技术，ULA被选中作为意向合作伙伴。

实际上，对NASA来说，可供选择并不多。目前，美国现役和即将服役的火箭中，能够发射中型到重型载荷的只有ULA的宇宙神5型火箭和德尔塔重型火箭，以及SpaceX宣称在今年年底首射的重型猎鹰火箭。而SpaceX是否参与了2020核动力火星车发射合同的竞争仍未得知。

而在ULA的宇宙神5型火箭和德尔塔重型火箭两者之间，只有宇宙神5型火箭具有发射携带核电池航天器的资质，能够发射装备钚238核电池火星车。

另外，宇宙神5型火箭在发射核动力探测器方面可谓经验成熟。2006年升空的冥王星探测器新视野号，以及2011年升空的火星探测器，也是全世界第一辆核动力火星车好奇号，均由宇宙神5型火箭发射。

目前，NASA计划在2020年7月份将新核动力火星车从佛罗里达州卡拉维拉尔角升空。彼时，地球和火星的排列为止恰好提供一个短期的发射窗口。该新核动力火星车预计将历时8月，于次年2月份抵达火星。

值得注意的是，NASA的“火星2020”任务将开启一个全新的时代。早在2011年NASA公布的《美国2013-2020行星探测十年规划》（下称“《规划》”）中，提出未来十年火星探测的“新任务”为火星采样返回。《规划》指出，未来10年的重点将是火星采样返回任务，首先是巡视任务并收集和储存样品，然后提取样品并返回地球。

其中，2020新核动力火星车正是上述这项新任务的开路先锋。与好奇号等以往的火星探测任务不同，新核动力火星车将收集岩石样品，并将样品用密封罐储存起来，放置于火星表面，以便被未来任务的航天器带回地球。

和好奇号相比，2020新核动力火星车在结构、着陆方式、降落技术等方面均类似，但同时，它也是好奇号的升级版。但是喷气推进实验室（JPL）也做了多项技术改进，新的“范围触发”技术能使火星车缩小50%的椭圆形着陆区域范围，大幅提高着陆精度，更近距离抵达科学目标。

另外，2020新核动力火星车将搭载目前世界上最为先进的从58份载荷方案中遴选出来的7台（套）探测仪器。包括桅杆相机-Z（MastCam-Z）、超级相机（SuperCam）、X射线岩石化学行星仪（PIXL）、拉曼和荧光光谱仪（SHERLOC）、火星氧气就地资源利用实验室（MOXIE）、火星环境动力学分析仪（MEDA），以及火星次表层实验雷达成像仪（RIMFAX）。这7台轻量化的科学载荷研发成本约为1.3亿美元，总重量为40千克。这些仪器将帮助火星车获取火星地质、大气、环境和潜在的生命等信息。

除上述仪器之外，该火星车还特别携带了一枚麦克风，人类或可首次感受到来自火星的风声。

按照NASA设计，2020新核动力火星车将着陆在一片曾经适合生命生存的区域，并在那里至少工作一个火星年（约687天）。不过，最终的着陆点仍难以确定，目前候选着陆点有8个。此外，NASA还计划派遣一批微小卫星跟随新火星车去火星。