在经历了两次发射推迟后，北京时间12月15日晚21时38分，美国轨道ATK公司成功用运输机搭载的飞马座XL火箭空射NASA卫星，将8颗微小卫星送入低地球轨道，这8颗微小卫星将组成被称为“热带气旋跟踪卫星”（CYGNSS）的微小卫星星座，用于监测、预报飓风强度。

空射地点在美国东海岸佛罗里达州代托纳比奇以东200多公里的大西洋上空进行，绰号“占星家”的改装运输机“L-1011三星”机腹载有飞马座XL火箭，该火箭是使用固体燃料的三级火箭，火箭头锥内搭载的八颗微小卫星结构相同，每颗卫星仅重28.9公斤，有效载荷总质量345.6千克。

悬挂于运输机机腹的飞马座XL火箭。

运输机于北京时间20时38分起飞，在到达预定空域后，飞机飞行高度12.4千米，开始空投飞马座XL火箭，火箭自由落体五秒后，一级发动机点火开始飞向太空。在飞行最初阶段，火箭射向水平，随后箭体开始倾斜并奔向近地轨道。最终这八颗小卫星依次从适配器上分离，在二十分钟内被部署在距地面510千米，相对赤道倾角35度的低地球轨道上。

根据NASA对CYGNSS的介绍：“这八颗卫星组成的星座，将测量包括飓风眼壁内部强降雨带在内、飓风风眼附近表面的风速，这在以前是无法从太空中测得的。”

八颗微小卫星在太空中被部署的艺术想象图。

通过研究热带气旋内核得到的数据，有助气象学家更好地了解并预测飓风路径，保护受飓风及龙卷风威胁的沿海地区民众生命，减少财产损失。CYGNSS星座也是一次验证性任务，如果该星座反馈的数据达到预期，将被应用到后续的发射任务中。

此外，CYGNSS星座将与全球定位系统（GPS）协同工作，它们可接受来自GPS卫星直射与反射信号，测量地球海洋风速及大气与海洋的相互作用，让科学家更好的研究热带气旋，改善对飓风强度的预测。

正在装入适配器的CYGNSS星座微小卫星，上下两组，每组各四个。

NASA发射经理蒂姆·邓（Tim Dunn）此前在肯尼迪航天中心举行的新闻发布会上表示：“（飓风）预测能力将大大增加。作为一个佛罗里达州人，我很感激CYGNSS星座，就在今年秋季我们还遭遇了飓风‘马修’。”

此前因为飓风“马修”，CYGNSS星座的发射日期也受到影响，不得不推迟到十二月。CYGNSS星座的设计寿命为两年，但该星座研制团队表示这些卫星最长工作寿命可达五年甚至更久。

资料图：发射前的飞马座火箭

一波三折的发射

本次发射原定于北京时间12月12日晚进行，但在周一的飞行过程中，飞机释放火箭的液压泵出现故障，NASA先后进行了两次空投尝试，一直未有成功。在飞机返回地面后，技术人员发现是释放机构的断路器出现问题，轨道ATK公司紧急从西海岸的加州空运部件替换，发射计划被推迟至14日进行。但在12月14日，NASA在社交媒体上发布消息称因软件使用的飞行参数数据有问题，14日的发射计划再被推迟。

飞马座火箭从肯尼迪航天中心发射是很少见的，上次在卡角发射还是十三年前。此前，飞马座火箭经常从美国西海岸的加州范登堡空军基地，或者太平洋的夸贾林环礁里根试验场起飞发射。

飞马座火箭首飞于1990年5月，目前已发射了43次，38次成功，最近一次失败是在1996年11月，而上一次发射是在2013年6月。

CYGNSS是NASA地球系统科学探路者计划的一部分，该计划利用一系列新技术，低成本研究地球环境，NASA在CYGNSS星座上已投资1.57亿美元。