据国外媒体报道，1981年4月12日，NASA宇航员John Young与Bob Crippen登上哥伦比亚号航天飞机，执行一项人类历史上史无前例的任务——航天飞机在它的首次飞行任务中进行性能测试。而且，这不是一艘普通的航天飞机，它有着巨大的三角翼轨道器，与以往人类发射至太空的任何太空舱完全不同。哥伦比亚号航天飞机的发射看起来一切顺利。但是，宇航员在进入轨道并打开负载舱门之后，他们在轨道器尾部发现了几处消失的隔热保护陶瓷。

哥伦比亚号航天飞机的发射看起来一切顺利。但是，宇航员在进入轨道并打开负载舱门之后，他们在轨道器尾部发现了几处消失的隔热保护陶瓷。

问题是航天飞机底部是否还有其他隔热陶瓷损坏，如果情况属实，飞船在返程途中将会被烧毁。Rowland White的新书中写道，NASA与美国国家侦察局（NRO）曾秘密使用间谍卫星以探寻问题的答案，该书在哥伦比亚号航天飞机首航的35周年纪念日上发布。White最近接受了Space.com的采访。

Rowland White：我出生于1970年，一直以来对太空十分痴迷。当然了，70年代美国最后一次载发射人飞船是1975年的阿波罗联盟号，我算是错过了阿波罗项目的盛况。所以，1981年再次发射航天飞机时，我被深深吸引了。原因之一就是我终于长大，能够享受美国宇航员飞上太空带来的兴奋之情。其次，这可是有着翅膀的航天飞船，不是那种带着宇航员登月的细长锡罐。就像是科幻小说中描写的那样，最多搭载7-8人的航天飞船，执行为期数周的任务，随后重返机场以待重新起飞。

Space.com：为什么只注重叙述首个任务，而不选择整个项目？

White：我希望透过首次飞行，缕出航天飞机的发展情况，讲述宇航员的故事，以及NASA与军队之间的关系。尽管我希望这段历史与科学技术是严谨精确的，但我希望我的故事能激起读者的强烈兴趣。为了达到这个效果，你必须要有个聚焦点，要创造出能引起读者探究的角色，要让小说角色处于危险与不确定性中，而在哥伦比亚号航天飞机的首次飞行中正存在这些未知性，还有John Young与Bob Crippen这两个十分有趣的角色。

Space.com：我认为书中一个很有趣的部分是他们如何设计应力部分，以及隔热保护层的问题。

White：他们不能使用与阿波罗项目相同方式。他们不能使用烧蚀保护层因为它无法重复使用，烧蚀保护层正是通过自毁而创造出一层等离子气体来保护飞船。你不能使用金属材料因为金属受热会扭曲变形，产生的缝隙会摧毁机身。因此他们得寻找新的材料，最终选择了石英砂。

我们知道沙漠的表面不受酷热与严寒的影响，无论如何形状都不会改变，石英的这种特性正是机翼所需要的。但是它也很易碎，无法就这么将它覆盖在机身上，因为机身是金属制造的。你知道大型客机的机翼在经过气流时会弯曲，即使航天飞机的机翼比大型客机的更加坚硬，但在整个飞行过程中它也会扭曲、弯曲、移动，而石英材料在此过程中极容易碎裂。

因此他们做了33000个陶瓷马赛克，每一个都单独编号、成型，用以保护下方的铝制外壳能忍受3000华氏度的高温。铝通常在1200华氏度下融化，而2-3英寸的石英陶瓷正好能保护它。这是个十分有创意的方法。