在非洲西部的热带雨林、巴西的丛林以及泰国的海边，考古学家发掘出了一些令人惊奇的石头工具。

这些石器的特殊之处并不在于制作有多么精巧，一个未经训练的观察者可能很难认出它们是古老的石器；而这种“古老”其实也不出奇，它们的历史大概相当于古埃及的金字塔。

真正令这些石器引人注目的是，它们并非出自人类之手。使用这些石头工具的是黑猩猩、卷尾猴和食蟹猕猴，而这些石器的出土地点，也成为一门崭新科学的基础。这门新的科学便是灵长类考古学。

这些工具是很原始的。黑猩猩或卷尾猴所用的石锤远不能与远古人类使用的石斧相媲美。然而这并不是重点。这些灵长类动物已经发展出一种文化，一种基于石器的常规工具技术。这意味着，它们已经进入了石器时代。

几十年前，生物学家还认为人类是唯一能够广泛使用工具的物种。实际情况并非如此。我们现在知道，许多哺乳动物、鸟类、鱼类甚至是昆虫都能利用周围环境中的物体作为工具，使自己的生活更加便利。

许多灵长类也会使用工具。例如2014年的一个报道称，一只野生大猩猩会利用树枝去钓蚁巢外面的蚂蚁。不过，灵长类通常不会把石头变成工具。“灵长类考古学”（Primarch）项目的负责人、英国牛津大学的迈克尔·哈斯拉姆（Michael Haslam）说：“红毛猩猩、狒狒和大猩猩都曾被观察到使用植物作为工具，但从没发现它们会使用石头工具。”

事实上，大型猿类为什么很少使用石头工具还是一个谜。不过，这可能与它们的生存环境有关。对这些大部分时间生活在丛林中的灵长类来说，石头其实并不是那么好找。“植物在灵长类的栖息地中随处可见，但石头不是，”哈斯拉姆说道。

这意味着，即使有一只非常聪明的大型类人猿开始使用石头作为工具，其他同类即使想要学习，也可能找不到足够的石头，更不用说把新的技能传给后代了。不过，生活在非洲西部的黑猩猩似乎成功地将使用石头工具的技术传了下来，这种用于敲开坚果的技术似乎已经存在了许多世代。这一发现来自2007年发表的一项研究，该研究在灵长类考古学中具有标志性的地位。

通常情况下，人类考古学所依赖的理念是：我们能通过遗留下来的人工制品识别出人类的行为。细小的磨损和标记可能会被粗心的观察者忽略，但对受过训练的研究者来说，这其中包含着巨大的信息财富。

在克里斯托弗·伯施（Christophe Boesch）的率领下，德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的“灵长类考古学家”将上述理念应用到了对黑猩猩石器的研究中。在科特迪瓦的热带雨林中，他们发掘了森林地面以下1米的深度，揭开了一个有4300年历史的石器“宝库”。其中有些石器的加工精度极高，只可能是人类单独完成；但其他一些石器上面的痕迹表明，它们可能被以一种更为原始的方式利用，例如只是作为敲打工具，用来敲开坚硬的果壳——就像今天我们在同一地区见到的黑猩猩一样。

此前，克里斯托弗及其同事已经对当代该地区黑猩猩的“石器文化”进行了研究，表明黑猩猩在选择和使用工具方面具有一些特有的“风格”。举例而言，黑猩猩往往会选择较大和较重的石头，重量在1千克到9千克之间，而人类选择的石头重量大多在1千克或以下。在发掘出来的这些4300年前的石器中，许多重量都超过1千克，表明使用它们的可能是黑猩猩。

黑猩猩还会使用石器敲开一些特定的、人类不吃的坚果。在一些古老的石器上，还保留着这些坚果的淀粉残渣。

综合这些研究可以得出一个显而易见的结论：在科特迪瓦的热带雨林中，黑猩猩使用石器的历史至少有4300年，并一直延续到现在。克里斯托弗称，黑猩猩的“石器时代”至少在那个时候已经开始，甚至是更早。然而，“很难预测在哪里可以发现足够古老的土壤层，从而观察更早时代的情况。”

在理论上，黑猩猩石器时代可能在非常早的时候就开始了。

黑猩猩是与人类关系最近的现生动物，它们能使用石器的事实暗示着，黑猩猩与人类的共同祖先或许最早发展出了利用石头工具的技术。哈斯拉姆称，这种情况发生的可能性很低。如果真是如此，我们可以推断出所有的黑猩猩都应该会使用石器，但现在我们只在非洲西部看到少数种群具有这种能力。

更加合理的情况是，非洲西部的黑猩猩在与非洲中部和东部的黑猩猩种群分离之后，发展出了一种石器“传统”。哈斯拉姆称，这一事件可能发生在50万到100万年前。从现在的观察结果来看，非洲西部这些黑猩猩的“石器时代”与人类的石器时代完全不同。

换句话说，石器时代的灵长类在演化树上非常分散，它们必须各自独立发展出利用石头的技术。“在同样的行为上，我们有多种多样的发明。”哈斯拉姆说道。

现在，哈斯拉姆的团队正利用克里斯托弗研究科特迪瓦黑猩猩考古记录的方法，对卷尾猴和猕猴使用工具的历史进行研究。这项研究也是“Primarch”项目的一部分，目前尚未发表。哈斯拉姆说：“我们现在再所有使用工具的灵长类的活跃区域，都发现了埋藏在地下的石头工具。”

与黑猩猩一样，卷尾猴也会利用石器敲开坚果，或者挖掘出植物的块茎。“每次在自然栖息地中对黑卷尾猴种群进行观察时，都会发现石器的使用，”哈斯拉姆说，“这可能是除人类以外，唯一一个普遍使用石头工具的物种。”

相比之下，生活在岛屿上的食蟹猕猴则会用石头敲开蛤蜊的外壳。这两种猴类显然会将使用石器的传统代代相传。这也意味着，在人类之外，至少有三种灵长类动物具有很长的石器使用历史。

黑猩猩和这两种猴类的石器看起来非常原始，但不要忘了，就在不长的历史之前，我们的祖先也使用着同样原始的石器。

2015年5月，肯尼亚的考古学家发表了一份研究结果，详细描述了人类祖先制作的最早石器。这些“Lomekwian”文化的石器发现于距今已有330万年历史的考古遗址中。发掘团队称，这些石器所采用的技术与那些使用石器的黑猩猩和猴类的手法十分相似。

这一结果意味着，对灵长类使用石器情况的研究，将为我们了解早期人类的行为提供线索。不过，做出结论并不是一件简单的事，因为早期人类与黑猩猩以及其他猴类还是有着很大的不同。

在“Lomekwian”文化之后大约70万年的时间里，人类的石器技术一直在进步。首先是“奥杜威”（Oldowan）文化，包括专门用修理石片加工出来的具有锋利边缘的石器。100万年之后，具有精细砍削刃的“阿舍利”（Acheulean）手斧出现在了考古记录中。

为什么我们的祖先学会了制作如此先进的石器，而且是在如此久远的时期