第三层交换机是Intranet应用的关键，它将第二层交换机和第三层路由器两者的优势有机而智能化地结合成一个灵活的解决方案，可在各个层次提供线速性能。这种集成化的结构还引进了策略管理属性，不仅使第二层与第三层相互关联起来，而且还提供流量优先化处理、安全访问机制以及其他多种功能。

　　第三层交换机分为接口层、交换层和路由层等3个部分。接口层包含了所有重要的局域网接口，如10/100Mbps以太网、千兆以太网、FDDI和ATM等;交换层集成了多种局域网接口，并辅之以策略管理，同时还提供链路汇聚、VLAN和标记机制;路由层提供主要的局域网路由协议，包括IP、IPX和AppleTalk等，并通过策略管理，提供传统路由或直通的第三层转发技术。策略管理和行政管理相结合，使得网络管理员能够根据企业的特定需求调整网络。

　　一般来说，第三层交换产品都采用可编程可扩展的ASIC芯片技术，可以提供以下一些丰富的特性：

　　(1)在所有端口，针对所有网络接口和协议的无阻塞线速交换和路由;

　　(2)具有极高的吞吐量，数据包的转发速度(即转发包/每秒，pps)通常比中高端路由器还要快10～100倍;

　　(3)多种协议的路由选择，如IP(RIPv1/v2、OSPF)、IP Multicast(DVMRP、PIM)和IPX等;

　　(4)支持多种VLAN的划分，能够根据端口/MAC地址、协议、IP子网、IEEE 802.1Q或Cisco ISL等划分;

　　(5)具有带宽预留(RSVP)及具有服务类别(CoS)和服务质量(QoS)的业务量优先级处理，支持IEEE 802.1p和业务分类(DifferServ);

　　(6)可设定访问列表控制(Access List Control)的过滤规则，或基于防火墙的安全策略;

　　(7)支持通过以太网的点到点协议(PPPoE)，支持安全用户认证，配合用户计费，增强用户管理特性;

　　(8)支持以太网带宽单元递增分配服务;

　　(9)ASIC的可编程性，支持诸如IPv6的技术和其他未来技术，保护用户投资。

二、第三层交换与路由器的比较

　　在过去，网络中的数据大都遵守"80/20"规则，即网络中只有大约20%的数据包是通过骨干路由器与中央服务器或企业网络的其他部分进行通信，而80%的网络流量主要仍集中在不同的部门子网内。而现在，情况却发生了根本性的变化，以至形成了"20/80"规则。为了应付不断增长的数据流量，共享介质型的网络纷纷被交换型网络所替代。这种变化对原来用于网络分段的传统路由器产生了直接的冲击。鉴于大部分的数据流量都跨越 IP子网，路由器事实上已经成为了网络传输的瓶颈。

　　传统的路由器主要功能是实现路由选择与网络互联，即通过一定途径获得子网的拓扑信息与各物理线路的网络特性，并通过一定的路由算法获得达到各子网的最佳路径，建立相应路由表，从而将每个IP包跳到跳(hop to hop)传到目的地; 其次，它必须处理不同的链路协议。IP包途经每个路由器时，需经过排队、协议处理和寻址选择路由等软件处理环节，造成延时加大。同时路由器采用共享总线方式，总的吞吐量受到限制，当用户数量增加时，每个用户的接入速率降低。路由器更注重对多种介质类型和多种传输速度的支持，而目前数据缓冲和转换能力比线速吞吐能力和低时延更为重要。虽然路由器的性能最近也得到了一定的提高，大约达到1Mpps，但采用这种路由器的费用也高得惊人。