集线器也称HUB，是一种廉价的集线设备，是数据传输量较小的网络设备。当网络中的计算机数量较少且彼此之间的通信不频繁时，也能够提供足够的网络带宽，但当网络中的计算机数量较多时，或进行多媒体信号传传输时，也显得力不从心。
      交换机也称为Switch，从外形上看与集线器非常相似，但却是比集线器昂贵得多的集线设备。集线器与交换机的区别就好像是普通马路与立交桥的区别。集线器就像是普通马路，这种马路每次只允许一辆车通行，集线器所能支持的带宽则可以比喻为该马路所允许的最大载重量。由于每次只允许一辆车通行，所以，即使它所允许的载重量再大，想过马路的车再多，也只能耐心等待一辆一辆地通过。当车流量较小时，交通不拥挤时，这种道路基本可以满足人们的需求，但这种道路必然会成为制约交通和经济发展的瓶颈。而立交桥则不同，在不同车道上的车彼此之间互不干扰，从而使道路所允许的车流量大为增加。计算机在集线器中的通信也跟这种状况差不多，连接至同一集线器中的计算机，每次只能有两台计算机进行通信。而其他计算机间若想通信，则只能苦苦等待，而如果使用交换机，那么不同端口间的计算机可以同时相互通信而彼此之间互不影响。
      交换机与集线器的差别还在于交换机能够记忆用户连接的端口(即MAC地址)，因此，除广播包和未知MAC地址的数据包外，交换机无需广播即可将该数据包直接转发至目的端口，由于不必广播，使得不同端口间的转发可以并行操作，这就像是在各端口间建立起了一座立交桥，不同流向的数据各行其道，每个端口均能够独享固定带宽，传输速率几乎不受计算机数量的影响。而集线器(HUB)则不同，不管该数据包是广播包也好，非广播包也好，集线器都按广播包处理，从而使用户只能串行操作，共享通信带宽。
      另外，由于 交换机具有全双工功能，在接收数据的同时也能够发送数据，因此，其潜在带宽为标称带宽的两倍(2OMbps/200Mbps)，即使同时与两个端口的用户进行通信，其传输速率仍能保持原有带宽(10Mbps/100Mbps)。不过，相同接口、相同带宽的交换机比集线器要贵一些。