1998年前后，互联网开始进入中国的大众生活，并形成热潮。尽管与今天的上网速度比起来，那时候可谓是慢如蜗牛，但人们还是如潮水一样地涌进网吧，以享受网上冲浪为时髦。第一批开网吧的业主得到了大甜头：疯狂的需求导致了上网费高达20元/小时，是现今平均上网费的10倍以上。时髦过后，网吧不光能上网，还开始渐渐取代以前的游戏厅，成为了大家首选的游戏场所（这时的游戏以单机游戏为主），网费价格10～15元/小时。

　　记者在武汉采访某一连锁网吧加盟业主时，在其脸上找到了对往昔向往的表情。面带笑容，他和记者细数当时的盛况：“从1998年到2000年日子都好过，那时候，二三十万的投资，半年就可以收回。说得老土一点，当时的我们，只要坐着数钱就行，网吧里挤满了等待上网的人。”他形容，“当时赚钱就像捞金子一样简单。”

　　暴利，让很多人通过各种渠道打听如何进入网吧行业。“我明白，他们是眼红。这是正常的，连我自己现在都眼红当时的盛况。”该网吧老板这样告诉记者，“不过，那个时候，网吧的绝大部分收入都来自上网费用。”

　　很快，这种滋润的日子一去不返。越来越多眼红的人加入到这个行业来，各式各样的网吧如雨后春笋般在全国各地的大街小巷冒头。在一些二、三级城市，摆10来台电脑就开一个无照、漏税的“黑网吧”的大有人在，记者曾经在湖北重镇——荆州发现：这里的小网吧多过超市。网吧一多，为了吸引客源，只能靠比别人收取更低的网费，那里的网吧收费一度低到0.5元/小时。“现在最大的一个难题是，网费成了一个价格只能往下走的种类，就像洗衣粉行业，几乎没有向上提价的空间。”武汉某单体网吧“飞宝网吧”的张主管说出了很多网吧业主的心声，“我们也拿不出额外的增值服务让大家接受高价”。

　　如此低的网费，让后来者要么忍痛关张，要么通过各种手段来减支增收：到电脑市场去拼装最便宜的电脑；偷税、漏税；延长营业时间——通宵营业。同时，他们还提供各种色情、暴力等边缘内容来招徕顾客。当然，网吧老板们不约而同的都卖些方便面、饮料来增加收入。增收慢慢的占到主流——尤其是在网络游戏加入后，卖游戏点卡成为很多网吧老板的新“希望”。

　　点卡收入：增长中的烦恼

　　最先发现网吧渠道价值的是游戏厂商，而网吧成为网络游戏点卡销售的主渠道，则是由网易和盛大创造的。正是网易率先推出有创造性的网吧推广员制度和盛大推出E-Sail系统，才使得他们代理和开发的网络游戏迅速让游戏玩家接受，这也成就了这两个公司的盈利神话。

　　而这两个体系的核心结点都在网吧，游戏厂家通过网吧推广员来说服网吧业主帮忙卖点卡，并让网吧业主在最好的机器安装新游戏，让新游戏有高性能的运行保证，网吧推广员还要经常拜访网吧业主、维护好网吧里的海报等。网吧推广员就如同快速消费品的业务员，现在任何一个游戏厂家和游戏运营代理商都有一个“扫吧”队伍，有的甚至号称万人大军！

　　近期，记者对各地的网吧进行走访，发现北京、武汉、广州以及上海等地网吧的点卡销售额虽然还是没能突破传统的网费收入，但已经有了很大的提升。记者通过采访发现，当前网吧的收入来源大致可以分为如下几类：网费收入，占整体收入的40%，在缓慢下降；泡面、饮料以及其他食品快速消费品，占了近40%，基本保持稳定，并有少许提升；而点卡，占5%～10%，稳定增长；其它，占5%～10%。

　　点卡收入的增加，主要来自于新进入的游戏厂家更大的点卡折扣支持或者实物奖品。一些成熟的游戏点卡，如网易的大话西游II、梦幻西游，盛大的传奇，已经慢慢将主销售渠道掌控在自己手中。这些游戏商家已经借助网吧培养了数以百万计的游戏迷，为了提升利润率，他们开始削减渠道层级，“原来网易有三条线帮其卖游戏点卡，一条是走传统的总代——零售，一条是走网吧，一条是直接在线销售。现在，总代模式基本没有了，在线销售的比例一直在增长。”网易内部的一位潘姓员工告诉记者。