美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的工程师已经确认,两颗月球引力探测器(“埃布”和“弗洛”)已经按计划于美国东部时间12月17日17:28(北京时间18日清晨6:28)成功撞击月球。
在轨道中飞行的两颗月球引力探测器(“埃布”和“弗洛”)
两颗引力探测器撞击在月球北极地区的一座山脉上。该撞击点以第一位进入太空的美国女宇航员萨莉·莱德(Sally Ride)的名字命名。
在任务期间,探测器绘制了月球表面引力场分布图。
新闻背景
“埃布”和“弗洛”探测器在去年9月10日从美国卡纳维拉尔角空军基地升空,并在2012年初先后抵达月球轨道。在3月至5月的探月任务黄金期,“埃布”号和“弗洛”号收集了大量数据。环绕月球飞行时,它们距月表的平均高度为34英里(约55公里)。期间,完成了迄今为止最精确的月球引力地图绘制,揭晓月球表面的详细结构,有助于未来科学家选定机器人或者人类勘测月球的登陆地点。8月30日,它们开始降低轨道高度,降至14英里(约23公里)。有时,它们距离月表最高地貌的高度只有区区几英里。
作为首个专门研究月球重力的探测项目,其总投资近5亿美元。
最后的实验
在撞月前,“埃布”号和“弗洛”号将进行一项实验,也是它们的最后一项实验。它们将启动主发动机,直到耗尽燃料,以确定油箱内剩余燃料数量。这将帮助宇航局工程师创建燃料消耗电脑模型,提高预测未来任务所需燃料数量的准确度。
为何撞?
除了利用其燃油耗尽帮助创建燃料消耗模型之外,这两颗探测器选择的撞击地点也有其重要意义。2009年LCROSS探测器(月球陨坑观测和传感卫星)的撞击曾经证实,在月球南极永久阴影区的一个陨石坑中,存在水冰和挥发物。此次的撞击将有助于检验这一观测结果。
撞击影响比睫毛掉在飞机上还小
有人担心探测器会“伤害”月球,其实大可不必。
尽管半人马座火箭撞击月球所扬起的风化层物质重达350吨,但“撞击的影响比在波音747飞机的飞行中,乘客眼睫毛掉到地板上所产生影响的百万分之一还要小。”科拉普雷特说道。
这两个月球引力探测器的体积约为洗衣机大小,其影响与半人马座火箭比起来更加微不足道。