你还记得你的第一个生日吗？那两个星期前吃的早餐呢？对绝大多数人来说，这些事件已从记忆的筛子中悄悄溜走，再也找不回来。如今，一个对小鼠的相关研究首次显示，大脑可能是在形成新记忆的同时清除了旧记忆。

绝大多数情况下，出生后不久大脑就不再生成新神经元（生成新神经元的过程称为神经发生）。然而，在人类、小鼠和其他一些物种中，神经发生过程会持续终身，形成关于空间和事件的记忆，这一过程发生在大脑海马体齿状回中。在成年人体内，齿状回每天生成约700个新脑细胞。

对小鼠的研究显示，抑制神经发生会削弱一种称为模式分离的学习过程，即不能区分仅有微小差别的相似环境。例如，你能记得前一天把车停在了哪儿，未参与此项研究的哥伦比亚大学神经学家RenéHen解释道。

尽管神经发生在记忆中的精确作用至今仍存争议，但十多年来的研究已经证明，锻炼和抗抑郁药，比如百忧解（Prozac），可以刺激神经发生过程，从而提高啮齿动物对地点和事件信息的学习能力。但几年前，加拿大多伦多病童医院的神经学家Paul Frankland注意到，在他的实验中，一些动物的神经元生成速度加快后，它们在特定记忆任务中的表现实际却变差了，在回忆事件细节的测试中表现尤其糟糕。

Frankland说，研究结果“十分有趣，让人无法忽视”。由于神经发生在新生鼠和新生儿体内大量存在，而后随着机体生长而逐渐减少，Frankland和同事们怀疑，是否能够用新神经元的爆发式增长来解释广泛存在的幼儿期遗忘现象——成人无法记起2至4岁前发生的事。一些理论模型指出，新生神经元会通过分解信息来消除已经在海马中贮存的记忆，但这一观点尚未在活体动物中得到检验。

为了验证这一假设，Frankland和他的团队首先比较了成年小鼠与17天龄小鼠（相当于小于1周岁的婴儿）的记忆稳定性。他们将小鼠从熟悉的环境——装着锯屑的容器，转移到具有金属底的盒子中，在这个盒子里，小鼠会遭到短暂电击。随后，研究人员把小鼠放回笼子。6周之后，当研究人员再把小鼠放到盒子里时，但不实施电击。即便过一个多月，在这个曾经给它们带来痛苦的盒子里，成年小鼠似乎仍然如履薄冰，不敢轻举妄动。而较小的小鼠则在一天内就忘记了那种痛苦经历。而较小的小鼠则在一天内就忘记了这种经历。“幼龄小鼠的记忆只能维持24小时。”Frankland说。

接下来，研究人员做了一个实验，希望弄清楚，年幼小鼠这么快就能忘记痛苦经历，是否源于成年小鼠和年幼小鼠间神经发生率的不同。锻炼可以使小鼠的神经发生提高50%，所以研究者们为一组成年小鼠提供了可以踩踏的轮子。（小鼠一个晚上踩轮子的距离可达5千米。）他们还给不同组的小鼠喂食药物，比如百忧解，这种药可以刺激新神经元的形成。Frankland及同事们近日在《科学（SCIEnce）》网站上报告，成年小鼠的神经发生率提高了100%，这使得它们返回到“幼龄”状态，忘记了足部电击测试的经历及其他记忆任务。

完全阻止幼龄小鼠大脑中神经元的生成是十分困难的，但通过基因工程的方法，使神经干细胞能够进行自我毁灭，可以使动物的神经发生减少50%，Frankland说。随着神经发生的减少，幼稚小鼠在实验中的表现与成年小鼠越来越相似。在足部受到电击后1个星期内，这些幼稚小鼠在盒子中一动不动，而不是像之前那样，记忆只维持1天。

长久以来，心理学家一直认为，遗忘的过程是精神健康的关键，但过去，神经学家一直没有对此予以重视，Frankland说。“如果你也认为遗忘对健康是有益的”，那么神经发生有助于清除旧记忆就能说得通了，他说。尽管目前这一观点还只是纯粹的猜想，但这可能是抗抑郁药有助于抑郁症群体的一种机制，与减少的神经发生有关的条件之一“就是尽量清除或者遗忘一些事”他补充道。

Hen指出，对于这个新发现对人类的作用，“我们必须持谨慎态度”，因为我们还无法评估神经发生在活体人脑中的水平。遗忘可能对成年人的神经发生有负面作用，因为新记忆会覆盖旧记忆，斯德哥尔摩卡罗林斯卡研究所神经学家Jonas Frisén指出，“这是个令人兴奋的全新见解。”

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