卡西尼号从11月30日开始执行为期近五个月的掠环轨道任务，穿越土星环外环。近日，卡西尼号发回了飞越时拍摄的土星北半球照片。

▲这张图片是卡西尼号在飞越土星环外环的前两天拍摄的，当时卡西尼号正位于土星北半球上空。

12月7日，美国宇航局卡西尼号探测器发回了其最新任务阶段拍摄的土星大气新视角图像，新图像拍摄于土星北半球上空，卡西尼在这个视角获取了土星北极附近六边形风暴的新图像。

▲土星环是太阳系行星的行星环中最突出与明显的一个，这张动图展示了土星环的结构。

卡西尼号将于明年9月坠入土星大气层，结束太空任务。目前卡西尼号进行的是一项名为“掠环轨道”（Ring-Grazing Orbits）的新任务，该任务开始于今年11月30日。卡西尼号将来回穿越土星环20次，每次历时7天。

▲这四张卡西尼号拍摄的图片拼图，向我们展示了四种不同光谱滤波器拍摄的土星北半球及土星环。这些滤波器对不同波长的光很敏感，向我们展示了不同海拔高度的云层。

新任务将使卡西尼号在每轨飞掠土星环外缘主环前，有机会飞抵土星北半球上空。

这些图像是卡西尼号成像相机在12月2日至3日拍摄的，两天后卡西尼号完成掠环轨道任务的首次土星环外环穿越飞行。未来的掠环轨道飞行任务，卡西尼号将获取迄今最近距离拍摄的土星环外环图像，以及轨道靠近外环的土星小卫星图像。

卡西尼号成像小组负责人、来自科罗拉多空间科学研究所的卡洛琳·波科(Carolyn Porco)称：“这将是我们终结（卡西尼号）土星探测史的开端。现在和接下来发回的这些图像会提醒你，我们已经开始了太阳系里这颗最壮丽行星的伟大冒险。”

▲这张图显示了卡西尼号到明年9月任务结束前的飞行轨道，左侧灰色为今年11月30日至明年4月22日飞掠土星环外环任务的轨迹，右侧蓝色为明年4月26日开始的飞掠土星环内环的轨迹，橙色为明年9月卡西尼号坠入土星大气层的轨迹。

卡西尼号下次掠过土星环外环将在12月11日进行。掠环轨道任务将持续到2017年4月22日，届时卡西尼号将最后一次近距离飞掠土卫六，这次飞掠将改变卡西尼号的飞行路径。在那以后，卡西尼号将开始它的“谢幕”飞行。它将从2017年4月26日开始，22次穿越土星与最内缘土星环之间的缝隙，这个缝隙的宽度只有2400公里。

在2017年9月15日，卡西尼号将结束20年的太空飞行，坠入土星大气层。在进入土星大气后，卡西尼号将不断发回土星大气成分的数据，直到最终失去信号。

卡西尼号发射于1997年10月15日，并在2004年抵达土星。在那之后，它一直在环绕土星的轨道上工作，并在土星系统有了很多戏剧性的发现，包括在土卫二上发现了有热液活动的全球性海洋，以及拥有液态甲烷海洋的土卫六。