人造卫星的寿命，主要取决于它携带燃料的多少。美国航天局近日与一家商业卫星公司签订总值1.27亿美元的合同，以建设可移动太空“加油站”，延长在轨卫星寿命。

图为2013年2月美国发射新一代地球观测卫星。（新华/路透）

按合同约定，位于美国加利福尼亚州的劳拉空间系统公司将在未来3至5年内建造可为卫星补充燃料的“Restore-L”无人航天器，并承担相关测试、发射与操作任务。不过，美国航天局希望在2020年就能实现发射，执行在轨卫星加油任务。

1999年发射升空的美国“陆地卫星-7”地球观测卫星将成为这个无人航天器的首个用户。届时，“Restore-L”将自动移至“陆地卫星-7”所在轨道附近，用机械臂抓住卫星，给其加油，然后再释放、重置卫星。

“Restore-L”项目由美国航天局戈达德航天中心设立的卫星保养项目部管理。该部门副主任弗兰克·切波利纳说，“Restore-L”将有效打破一次性航天器的陈规，用新的方法管理、升级、延长成本高昂的在轨国家资产使用期限，为实现更具弹性、效率和成本效益的太空操作带来更多选择。

通常情况下，在轨卫星在燃料耗尽或发生故障后会被弃用，最终脱离轨道进入大气层焚毁或与其他航天器相撞成为太空垃圾。而太空“加油”可延长在轨卫星寿命，避免其过早出现“油尽灯枯”的情形。