美国“卡西尼”土星探测器11月30日进入“噬环”任务阶段，将在未来5个月内频繁穿越土星环。由此，已服役将近20年的“卡西尼”开启了它临终前的告别之旅。

据美国航天局消息，“卡西尼”借助土星最大卫星——土卫六（又称“泰坦”）的引力，于30日进入“噬环”轨道，“进入任务戏剧性结尾的第一阶段”。

按计划，“卡西尼”将沿经土星两极上空的轨道飞行，于12月4日开始首次穿越土星主环边缘。到明年4月22日前，这个探测器大约每7天就会穿越土星主环外边缘一次，总计穿越20次。

“卡西尼”项目科学家琳达·施皮尔克在一份声明中说：“我们把‘卡西尼’这个阶段的任务称为‘噬环’轨道飞行，因为我们将从土星环边缘掠过。而且，我们有两个仪器在穿越环平面时将对粒子和气体进行采样，所以从某种意义上说‘卡西尼’也是在‘吞噬’土星环。”

这次任务还将为研究土星环附近的小卫星提供前所未有的观测机会，尤其是土卫十七“潘多拉”、土卫十五“阿特拉斯”、土卫十八“潘”和土卫三十五“达夫尼斯”。

美国航天局介绍说，“卡西尼”明年4月将进入任务“大结局”阶段，近距离观测土星，并最终于9月15日冲入土星大气层结束“生命”。

“卡西尼”土星探测器1997年发射升空，2004年抵达环土星轨道。“卡西尼”曾完成一系列重大发现，包括发现土卫二拥有全球性海洋、土卫六上存在液态甲烷海洋等。由于燃料即将耗尽，美国航天局决定于2017年结束它的探测使命。