最新地质学研究成果显示，在南非北开普省两个不同地点发现了硫氧化菌化石，这种迄今最古老的已知生物生活在25.2亿年前几乎没有氧气的黑暗深海中。

在地球45亿年的演化时间表中，前半部分是早期细菌的发展和演化阶段，但这种生命形式的证据极其少见。而美国约翰内斯堡大学学者安德鲁·卡扎加和同事在即将出版的美国地质学会《地质学》杂志12月号上，描述了他们找到的新证据。

这种生活在新太古代（距今28亿—25亿年前）的硫氧化菌，呈现一种球形光滑壁的微观结构，比目前大多数细菌大得多，类似单细胞生物，其化石保存在富含硬质二氧化硅的岩石中。

多年的地质学理论认为，古老的瓦巴拉超级大陆地块岩石中可能存在这种生命，但由于构造板块分裂造成地表发生重大变化，这种古老岩石非常罕见，现在的南非和西澳大利亚部分地区可能存有少量此类岩石样本。

基于放射性测定年代法和地球化学同位素分析，卡扎加团队认为，这些化石形成于含有硫酸盐的古老超级大陆时代的深海海底，比“大氧化事件”（指距今24亿—22亿年前，浅水细菌开始创造出越来越多的作为光合作用副产品的氧气的时期）发生时间还要早。

这次的化石发现表明，新太古代的细菌比较丰富。这些早期细菌摄入能产生臭鸡蛋气味的火山硫化氢，然后生成没有气味的硫酸盐。卡扎加说，这个过程与现代细菌将腐烂有机物回收成矿物和气体的过程相同。

鉴于“硫氧化菌究竟何时出现以及如何适应地球生命演化”还是一个争议性话题，卡扎加表示，化石中的早期细菌并不能确认与现在的细菌相同，但能够肯定的是，保存它们的古老岩石的确来自25.2亿年前。

总编辑圈点

地球上的生命是否起源于海底深处？19世纪60年代，科学家开始发现某些具有“特异功能”的生物可以在极端条件下生存，如在极干、极寒、极酸、极碱、极大压力等环境中。此次发现的硫氧化菌，竟能在暗无天日的海底安营扎寨，且比大规模氧气的出现还早！鲜活的证据刷新了我们对细菌以及地球生命起源的认识。