据英国《每日邮报》报道，英国一位专家表示，在地球轨道上存在大量金属和塑料垃圾，它们以超过20倍音速的速度围绕地球运转，这是人类面临的最大环境挑战之一。这位英国专家名叫休·刘易斯（Hugh Lewis）。他认为，这一日益严重的问题对未来人类在太空的生活和工作带来威胁。他说，清理地球轨道空间的垃圾可能需要数年时间，同时需要工程师、科学家、律师和经济学家提供帮助。

为了让人们进一步认识太空垃圾的危害，一项名为“Adrift”的科学兼艺术项目在英国皇家天文学会推出，刘易斯在此次发布会上发表了上述言论。

在太空中，即使是微小的碎片颗粒也可能造成危害。英国宇航员蒂姆·佩克（Tim Peake）在国际空间站执行任务时，通过照片显示一小片油漆在空间站窗户上留下了一个直径约7毫米的圆形撞击坑。

据估计，目前大约有1亿块太空垃圾围绕地球运转，其中有2.7万块直径大于10厘米，受到美国宇航局和美国国防部的跟踪监控。

每块太空垃圾的运行速度高达2.8万公里/小时。

图注：美国宇航局称，它目前正在跟踪50万块太空碎片，它们尺寸大约相当于一块大理石，以及2万块大于相当于垒球的太空碎片。图片显示了地球轨道上的太空碎片。

刘易斯是英国南安普顿大学一个研究太空垃圾团队的负责人，他表示：“解决太空垃圾问题是人类面临的最大环境挑战之一，但也可能是最不为人知的问题之一。”

他指出：“每天我们使用和依靠卫星提供的服务，但没有意识到它们是多么脆弱。”

刘易斯称：“太空垃圾不仅可能会在今天或明天破坏或毁掉卫星，而且我们这一代的行动可能会影响未来人类在太空中工作和生活的梦想和野心。”

美国宇航局将太空垃圾定义为“在地球轨道上不再提供有用功能的任何人造物体”。

图注：1983年，“挑战者”号航天飞机在轨道上运行时，一块碎片在飞机的窗户上留下了一个坑（如图所示）。当飞行速度超过1.75万英里/小时（约合28,163公里/小时）时，甚至一小块碎片都可能造成相当大的破坏。

目前，在地球上方225公里的轨道上运行的最大太空垃圾是地球观测卫星Envisat，由欧洲航天局于2002年发射，其大小相当于一辆双层公共汽车。

其他威胁包括2009年俄罗斯已失效卫星Cosmo和美国一颗商业卫星碰撞造成的2000块碎片。

英国1971年发射了第一颗卫星Prospero，目前仍在围绕地球运转。

前美国宇航局科学家唐纳德·凯斯勒（Donald Kessler）设想了一种“多米诺骨牌效应”，即太空垃圾在级联式碰撞中将制造出更多的太空垃

如果所谓的“凯斯勒效应”成为现实，它可能使未来的太空旅行变为不可能。