此次漫长的下载体验总共花去的时间连15个月都不止。

美国宇航局的新视野探测器刚刚完成了它任务中里程碑式的一个阶段——传完它2015年7月飞掠冥王星时所收集的数据。

55亿公里，是新视野探测器现在和我们的距离。光线跑完这段距离需要5小时零8分。美国东部夏令时10月25日凌晨5时48分，位于美国马里兰州劳雷尔市的约翰·霍普金斯应用实验室收到了探测器发来的最后一段数据，标志着新视野飞掠冥王星时所收集的50多G数据终于全部接收完毕。此次漫长的下载体验总共花去的时间连15个月都不止。

在过去一年多时间里，新视野探测器不断地用它拍摄的奇妙影像震惊着我们。科学家从它获取的数据中了解了许多和冥王星及其卫星有关的奥秘。而这些发现只是来自新视野所获数据的一部分，还有大量资料有待分析。谁都不知道在这些数据中还会隐藏着什么有趣的东西。

▲新视野探测器拍摄的冥王星。NASA / JHUAPL / SwRI

之所以会耗费如此长的时间来下载数据，主要原因是新视野的冥王星之旅是名副其实的一锤子买卖。为了尽快到达，探测器被不断加速，最终导致其只能飞掠这个矮行星，而无法进入环冥王星轨道。

因此，新视野只能在飞掠瞬间尽可能多、尽可能快地收集数据，否则它将永远失去这个机会。探测器甚至在抵达冥王星附近时按照程序设定，暂停了和地球的部分通信，以便能够集中所有力量进行探测。所以它在冥王星附近收集的数据量超出了它即时回传地球能力的100多倍。只有最关键、优先级最高的数据，才会在它飞掠前后被最先发回。其余的海量数据只能从去年9月开始再慢慢往回传。

数据下载完成后，科研小组将对数据进行校验，以确保其完整。随后将删除探测器的记录器，腾出空间，以便存储探测器在柯伊伯带任务中收集的新数据。新视野号在完成冥王星飞掠任务之后，已经深入柯伊伯带腹地，它将远距离观测一系列柯伊伯带天体，并在2019年1月1日，对一颗名为2014 MU69的小天体进行近距离探查。