尘暴，在火星上屡见不鲜。但它们大多是局部性的，规模也比较小。然而当火星靠近太阳，南半球进入春季和夏季后，这些局部性的尘暴有可能会连成一片，形成区域性的尘暴。

▲2001年，在轨飞行的火星全球勘探者相隔一个月时间所拍的两张照片。尘暴起源于南半球，继而席卷了火星全球。NASA / JPL-加州理工学院/ MSSS

这样的区域性尘暴偶尔会使火星全球都笼罩在雾霾之中。如果条件合适，火星上会继发产生真正的全球性大规模尘暴。1971年，NASA的水手9号探测器，就曾观测到这样一次大尘暴。

▲2007年火星大尘暴袭来后，能见度急剧下降。照片由机遇号火星车拍摄。NASA / JPL-加州理工学院/科内尔

火星上的最近一次全球性大尘暴发生在2007年。它让NASA勇气和机遇号火星车的太阳能电板蒙了尘，科学家不得不暂停任务，把电力供应降到最低，以求它们能够在这次劫难中幸存下来。

假如人类未来想登陆这颗红色的行星，尘暴也是一个必须认真考虑的问题。虽然真正的火星尘暴并没有多大的力道，但悬浮在空气中的大量微尘，依旧能够影响到电子设备的工作和宇航员的健康，同时也能让太阳能电力供应不足。

▲深蓝色线条是2016年火星所受太阳热量及其轨道角动量变化曲线，和橙色线条与色带对应的是发生全球尘暴的过去5个年份，和蓝绿色线条和色带对应的是没有发生全球尘暴的年份。横向坐标是从火星远日点开始计算的时间（以地球年为单位）。NASA / JPL-加州理工学院

科学家一直想要找出这种全球性大尘暴出现的规律，但并不容易。1924年开始，人们总计在火星上观测到了9次全球性尘暴。实际发生的次数肯定更多。因为并不是所有年份，都有探测器火星轨道上飞；尘暴季到来时，火星也大多位于地面望远镜难以观测的位置上。

2015年，NASA喷气推进实验室一位名叫James Shirley的行星科学家发表了一篇论文，认为火星全球尘暴的发生，和火星轨道的变化存在着某种关联。太阳系其它行星会对火星的轨道产生细微影响，这种影响的变化周期大约是2.2年，略长于火星自身绕行太阳一周所需的1.9年。这两个周期的关系会发生经常性的变化。但Shirley发现，假如火星尘暴季节开始时，火星的角动量恰好在上升，尘暴就会发生。有记录的全球性尘暴，都是发生在这两个条件都满足之时。

Shirley在去年的论文中指出，现在这颗行星当时正处在尘暴季的开始期，且它这段时期所受太阳热量和轨道角动量变化特点，和历史上有尘暴发生的时期非常相似。2016年10月29日，火星将到达这个尘暴季的中点，因此在此日期前后的几个星期至几个月内，应当有可能发生大规模的全球性尘暴。

马林空间科学系统公司（许多火星探测器的研制者）常设有一个网页（点此了解），发布最新的火星天气情况。这个一年前的预测是否能够应验？让我们拭目以待。