据国外媒体报道，火星探索项目的一个终极目标就是将火星表面的样本带回地球，以期回答那个长久以来困扰我们的问题——“火星上究竟存在生命吗？”只是，选择将样本带回分析的成本十分高昂，而且样本在回到地球的旅途中存在受污染的风险。因此，还有一种选择是，在把样本带回地球做进一步的研究之前，直接在火星上对它们加以分析。各种火星着陆器以及火星车已经在火星上通过一系列仪器研究过取得的样本，只不过，目前它们能确定生命存在的检测手段还很有限。

▲该项目在2016年早些时候的月球行星科学大会上做过展示，它获得了美国航天局的资助

科学家们的下一个目标则是制造一种新的扫描电子显微镜，以让科学家能在未来的探测任务中研究火星的地质，以及在火星表面寻找微生物。项目主管Jessica Gaskin说，通过让火星车或是火星着陆器具备这一能力，我们能更好地选择带回的样本。最重要的是，我们能直接在火星上获得高质量的图片，比对样本，加以分析，而无需担忧样本在带回地球的过程中受污染的风险。

该项目在2016年早些时候的月球行星科学大会上做过展示，它获得了美国航天局以PICASSO项目（进阶太阳系内考察设计的概念性行星仪器项目）名义的资助。ASEM或是VPSEM已经在实验室里用于多个领域的研究——从医药到地质学都有它们的身影。这种美国航天局赞助的设备将做到在研究地质样本的同时保持样本完整。由于整个过程不会损毁样本，样本可以在稍后被其它仪器拿去做进一步分析。这样，我们就能对样本的起源和其可能的演化过程获得一幅更加全面的图景。

研究人员Gaskin表示，这项科技的关键在于它将把火星大气作为拍摄气体。这让我们得以在样本（无论是否为导体）的原始环境里观测无涂层的样本。MVP-SEM将使用一个二级电子探测器来帮助科学家了解表面微观特征。它同时还具有一个反向点在散射其来提供样本质地和组分的信息。同时一个EDS探测器也将被用于研究样本的化学组成。目前，团队正在进一步优化仪器，以让它在火星的富二氧化碳大气中更好的工作。

在这之后，它们将生产一台原型机，并送往位于喷气推进实验室（JPL）的火星环境模拟仓内进行测试。除了马歇尔空间中心（MSFC），Creare，应用物理科技公司，凯斯西储大学和顾问G. Danilatos博士（ASEM/ESEM的先驱者）都是项目的主要参与者。当PICASSO项目完成后，团队计划通过美国航天局MatISSE（太阳系探索仪器成熟计划）补助继续开发这套设备。该补助是美国航天局空间和地球科学项目下研究机会的一部分。