每年八月的英仙座流星雨一直在给我们带来惊喜。而今年，这场流星雨的来势，可能会比往年要“猛烈”。原因在于，残留在轨道上的斯威夫特-塔特尔彗星碎片流受到了木星引力的影响。往年地球并不一定会从这条碎片流的中间穿过，有时候只不过打个擦边球。但今年，地球前进的方向，正对着彗星碎片流的正中。在我们享受更加壮观流星雨的同时，一个担忧也不由得悄悄爬上人们的心头——也许有一天，在木星引力的影响下，这颗年复一年为我们奉献流星雨的彗星会和地球相撞！

▲为我们带来英仙座流星雨的斯威夫特-塔特尔彗星。这张照片摄于1992年，那是它最近一次进入内太阳系。NASA

让人放心的是，天文学家对这颗彗星的运行轨道已经了如指掌。它每133年围绕太阳运行一周，它最近会到达地球轨道以内800万千米处，最远比冥王星轨道还要远。它最近一次进入内太阳系是在1992年的12月，下一次是2126年。天文学家已经精确地计算出了它未来2000多年的轨道，至少在公元4479年以前，地球是安全的。在那之后，它和地球相撞的概率也不到0.0001%。

但是，这颗彗星每次进入内太阳系，其轨道都有可能会受到木星引力的影响。也许有一天，这颗彗星真的会和地球相撞，就像今年它的碎片流正中地球一样。斯威夫特-塔特尔彗星每绕太阳飞行一圈，都有0.000002%的机率击中地球。这个机率看起来非常小，但实际上要比我们中六合彩高出6倍。一旦中了这个大奖，那我们就惨了。这颗彗星的直径有26千米，是造成恐龙灭绝那颗的2.6倍，且它穿越地球轨道时的飞行速度极快，是后者的四倍以上。一旦击中地球，那么它所释放出来的能量，是造成恐龙灭绝小行星的28倍，它将带来地球史上过去1亿年间最严重的大规模灭绝事件。

▲2015年英仙座流星雨。这是用27张照片合成的，最终画面里包含了29颗流星。Trevor Bexon

科学家用来计算小行星或彗星和行星相撞概率的方法，是测算它的“最小轨道交叉距离”。这个距离越小，相撞的可能性就越高。假如太阳系内只有地球和斯威夫特-塔特尔彗星，没有任何其它外来的引力影响，那么它和地球间的“最小轨道交叉距离”可以达到多少呢？只有0.000892个天文单位。这相当于只有133000千米，只有地月距离的三分之一。在美国宇航局的“太阳系动态数据库”中，大于50米且和地球最近距离在0.001天文单位以下的天体只有4个。而这个距离只要小于0.05个天文单位，该天体就可被视为“有潜在威胁”。

在这4个天体中，除了斯威夫特-塔特尔彗星以外都是低速小行星，直径不超过400米。但它们中的每一个，都足以造成区域性的大灾难，足以击毁一个城市。它们制造出的海啸破坏力可以达到2011日本海啸的十倍，它们形成的陨坑规模也将是10万年一遇的。而斯威夫特-塔特尔彗星的直径达到了26000米。

▲位于美国亚利桑那州沙漠里的陨坑。这个陨坑直径约1.1千米，撞击释放出的能量为3至10百万吨级。直径300至400米的小行星撞击释放出的能量将是它的10至100倍。USGS / D. Roddy

假如斯威夫特-塔特尔彗星击中地球，它所释放出的能量至少是十亿个百万吨级，相当于2000万个氢弹同时爆炸。因此，这颗为我们奉上精彩流星雨的彗星，是到目前为止我们所知的，对人类威胁最大的独立天体。虽然几千年之内，我们可以高枕无忧，但那之后呢？天体间的引力互动是难以预测的，一旦灾难发生，那地球将遭受自月球成形以来最为猛烈的天体碰撞。

我们是多么幸运，此前这么多年，这颗彗星绕太阳转了那么多圈，竟然一次都没有击中地球。除非我们的运气永远这么好，否则，英仙座流星雨总有一天会成为人类——甚至是地球生命——灭绝的征兆。