北京时间6月19日晚22时，美国航天私企蓝色起源公司首次对外公开了该公司新谢泼德火箭的发射与回收直播。火箭在北京时间22时35分升空，在发射后约9分钟箭体返回地面并完美着陆，实现了同一枚火箭的第三次复用，同时在发射后约11分钟，火箭搭载的乘员舱成功在仅有两枚降落伞的情况下平安着陆。

▲发射前的新谢泼德火箭

第三次复飞

这次发射在美国西德克萨斯州蓝色起源的测试场进行,主要测试搭载的乘员舱在三枚降落伞一枚失效的情况下，依然能够安全返回地面，确保未来载人飞行时乘客的生命安全。火箭与乘员舱在升空后不久分离，分别返回地面。火箭在接近地面前启动箭尾发动机反推实现软着陆，而乘员舱则依靠仅剩的两枚降落伞下降，在着陆前瞬间反推火箭点火，进一步降低速度确保安全着陆。与以往相比，蓝色起源在这次任务中也测试了新谢泼德火箭的一些复杂机动。

▲乘员舱的降落伞系统（正常情况下使用如上图的三枚降落伞降落，此次降落只使用了两枚降落伞）

在人类航天史上曾遇到过相似的情况，1971年从月球返回的阿波罗15号返回舱在海面溅落前，就有过一枚降落伞无法展开，虽然最终三名宇航员都安然无恙，不过美国宇航局依旧把这次降落过程描述为“硬着陆”。

▲乘员舱在仅有两枚降落伞的情况下依旧平安着陆。

蓝色起源创始人贝索斯在发射前表示即使在这种情况下，仅剩的两枚降落伞与制动系统（反推火箭）依然能够使乘员舱平安返回，此前计算表明这是可以实现的，而19日的飞行实验再次证实了这一点。这种乘员舱自身装备了两套缓冲机构：一个是安装在座椅上的被动吸能机构，使乘客在座椅上就能减缓冲击，而另一个额外的冗余措施是安装在乘员舱底部的反推火箭，它能在着陆瞬间使乘员舱速度降至1米/秒。

▲新谢泼德火箭降落前画面

新太空竞赛

蓝色起源由美国亚马逊公司CEO贝索斯于2000年创办，这家新兴航天私企的使命是提高太空旅行的安全性并降低其成本，目前专注于地球亚轨道的廉价太空旅游。

此前这枚新谢泼德火箭于2015年11月完成了首次发射与回收，并在2016年1月、4月再次完成两次复用，而19日晚进行的发射也是该火箭的第四次升空。相比较前三次发射任务，这一次蓝色起源一改往日的低调保密，首次在网络公开进行了发射直播，这很容易让人联想到另一家坚持对外公开发射过程的航天私企SpaceX，而且蓝色起源与SpaceX都在追求掌握火箭复用技术。

不过SpaceX公司本周四的发射不太走运，因为液氧提前用完导致箭体硬着陆，火箭回收失败。蓝色起源则一路顺风顺水，四射四成，而且明年就要正式进行载人飞行了。当然两家公司火箭的飞行高度与返回速度完全不同，新谢泼德火箭因为执行的是亚轨道飞行任务，回收要比SpaceX的猎鹰9号火箭容易得多。

比较有意思的是，SpaceX公司的CEO马斯克同贝索斯一样，都是创办互联网公司出身，因此两家太空公司在管理上有着同样强烈的互联网思维，而开放与大胆尝试新技术是21世纪新兴私人太空公司与洛马、波音这样传统航天企业最大的不同。蓝色起源与SpaceX引发的鲶鱼效应已经改变全球太空商业发射的格局，如SpaceX低廉的发射价格使传统航天企业ULA大幅裁员，而猎鹰9号和新谢泼德火箭复用技术也改变了各国航天机构下一代火箭的设计思路。

▲BE-4发动机测试照片

虽然目前蓝色起源只有亚轨道火箭，但该公司正在研制的新一代大推力富氧补燃液氧甲烷发动机“BE-4”已接近尾声，并取得重大进展。BE-4将取代俄制RD-180发动机，减轻美国重要发射任务对俄罗斯火箭发动机的依赖。BE-4的推力要比SpaceX猎鹰9号的梅林1D发动机强的多，一旦蓝色起源将BE-4发动机应用在自己的商用火箭上，很可能会反超猎鹰9号火箭的运载能力，而且火箭回收的成功率会更高。也许我们会在十年内看到一场新的太空竞赛，竞赛的主导者不再是冷战时不计投入的各国政府，而是私人太空公司之间的竞争，这与80、90年代IT业兴起时非常相似。

此次发射原定在6月17日，因为需要更换一枚失效的O型圈推迟至19日进行。蓝色起源将在2017年进行乘员舱的首次载人飞行，并在2018年正式搭载付费乘客前往太空观光。乘员舱设计为6人乘坐，新谢泼德火箭可将乘客送抵约100千米高的太空边界，体验约4分钟的失重飞行。