北京时间6月12日消息，这已经成为天文学中最大的谜团之一——太阳系中的第九大行星究竟存在吗？如果存在，它究竟长什么样？这也是今年以来天文学家领域最热门的话题之一。

▲艺术示意图：在太阳系边缘遥远角落中运行的第九大行星，远处的亮点是太阳。一项最新研究显示，这颗行星可能是一颗被太阳引力所捕获的系外行星

▲目前已知距离太阳最为遥远的6颗天体的轨道特征。可以发现它们的轨道都非常诡异地偏向一侧。这样的轨道特征只可能来自外部的力量，据此美国加州理工的科学家们猜想在太阳系的边缘存在着一颗未知的第九大行星

▲当然还有很多不同的成因理论，比如有些科学家们认为这颗行星最早可能形成于太阳附近的轨道上，后来在木星等大质量气体行星的引力摄动下被抛射到太阳系边缘的遥远地带

近日，瑞典隆德大学的天文学家们的研究表明，所谓的第九大行星，有很大的可能性实际上是一颗系外行星。科学家们相信，这颗行星原先并不属于太阳系，只是在太阳系早期阶段从太阳系附近经过时被太阳引力场所捕获，自那以后便一直作为太阳系的一部分存在，只是由于距离过于遥远，一直没有被人类探测到。如果情况的确如此，那么这将成为我们在太阳系内发现的第一颗“系外行星”。

瑞典隆德大学的天文学家亚历山大·姆斯塔尔(Alexander Mustill)指出：“整件事情听上去充满着黑色幽默，当天文学家们通常需要将目光投向数百甚至数千光年之外才能找到系外行星时，他们万万没有想到就在自家后花园里就有这样一颗系外行星。”

简单来说，科学家们的想法就是，在太阳还很“年轻”的时候，也就是大约45亿年前，它从另外一颗恒星那里“夺走”了一颗行星并一直据为己有。在天文学上，系外行星的定义是指围绕其他恒星运行的行星，而如果此番这项研究得到证实，那么这个定义恐怕就有点站不住脚了。根据隆德大学研究人员的说法，存在很多证据能够证明太阳系的第九大行星是由年轻的太阳从外界捕获的。

恒星往往是成群形成的——以星团或者星群的形式，并且常常会出现相互之间近距离擦肩而过的现象。正是在这样一次近距离的擦肩而过期间，恒星之间可能就有机会互相“窃取”对方身边的行星体。而这很有可能正是当年太阳身上所发生的事情。在开展的计算机模拟中，亚历山大和隆德以及法国波尔多的同事们证明了这一点。

姆斯塔尔表示：“第九大行星很有可能此前就已经遭到其所在行星系的‘排挤’，只能在距离恒星非常遥远的轨道上运行，在这样的情况下，太阳就有机会从它原先的恒星那里将这颗‘被抛弃’的恒星夺过来并据为己有。当太阳在后来从自己诞生的星群中逐渐离开时，它顺便将第九大行星也带走了。当然一直到今天，我们仍然没有真正看到第九大行星，连一个最微弱的光点都没有，我们也不知道它究竟是由岩石构成的，还是水冰或者气体构成的。我们唯一所知道的就是，这颗行星的质量可能在地球质量的10倍左右。”

当然，要想切实地证实这项研究结果，未来还需要做大量的工作。姆斯塔尔表示：“如果这一理论是正确的，我们对于宇宙，对于太阳系乃至地球的认识将会向前迈进一大步。这颗行星也将成为在可预见的未来唯一一颗有可能发射探测器前往考察的系外行星。”相关研究论文已经在近期出版的《皇家天文学会月报》(MNRAS)上发表。

有关第九大行星的话题成为热门还要从今年年初开始说起，当时一个美国研究小组预言太阳系中第九大行星的存在，但这一说法很快遭受到其他同行们的质疑。

自那以后，理论学界便一直在试图通过计算与模拟方法推断这颗可能存在的未知行星的轨道位置和成因。这颗未知行星有时候也会被标记为“行星X”，一些计算认为其质量大约为地球的10倍左右，但具体位置尚不明确。根据一些理论学者的计算，这颗未知行星距离太阳大约为240~870亿公里，远远超过现在已知的所有太阳系大行星。

而关于其成因，当然还有其他很多不同的理论，比如哈佛-史密松天体物理中心的科学家们认为这颗行星最早可能形成于太阳附近的轨道上，后来在木星等大质量气体行星的引力摄动下被抛射到太阳系边缘的遥远地带。