日本九州岛熊本县14日发生6.5级地震后，大规模余震不断，16日凌晨再次发生7.3级地震。日本气象厅改称16日的地震才是主震，14日起的连续地震只是前震。本次地震是横向错动断层型浅源地震。日本气象厅解释称，14日以来的地震源于内陆正下方的活断层的横向错位移动，由于震源深度只有约10公里，因此地表晃动特别强烈。

根据震源深度，地震可被分为三种类型。震源深度小于70公里的地震为浅源地震，浅源地震发生频率最高，占地震总数70%以上，是地震灾害的主要制造者。震源深度在70公里至300公里之间的地震为中源地震，超过300公里的地震为深源地震。同样震级的地震，由于震源深度不同，对地面造成的破坏程度也不一样。通常情况下，震源越浅，破坏性越大。

和2011年日本大地震那样的板块间地震不同，此次地震和1995年日本阪神大地震一样都属于直下型地震。日本防灾科学技术研究所分析发现，本次7.3级地震晃动的加速度是阪神大地震的约2倍，显示出此次地震对地表造成了巨大破坏。

根据地震晃动的加速度，日本将地震分为0至7共10级，名为震度，最高震度为7。截至16日凌晨，震度1以上的余震共有213次，其中震度7的有1次，震度6强有3次，震度6弱有2次，震度5强和震度5弱各有一次。日本气象厅认为，今后一周内还有发生震度6弱余震的可能性。

目前震源附近的阿苏火山发生了小规模的喷发。日本气象厅正密切监视火山活动，但还不清楚火山喷发和此次地震的关系。

日本地处全球最活跃的地震带——环太平洋地震带上。这里是全球分布最广、地震最多的地震带。