4月2日，据美国科技新闻网站Geekwire报道，电商巨头亚马逊首席执行官杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）宣布，旗下太空公司Blue Origin将于当地时间周六进行飞船测试飞行。贝索斯称，新谢帕德号(New Shepard)亚轨道飞船将接受最严苛的测试，包括飞船火箭引擎在6秒内快速重启测试。

贝索斯宣布飞船测试的消息几乎与飞行计划同样引人关注。此前，贝索斯在宣布发射或测试消息时，通常以“很快”等模糊字眼儿搪塞，或通过联邦航空管理局（FAA）发布发射时间。可是现在，贝索斯首次提前公开宣布了Blue Origin公司飞船的飞行测试具体日期。

贝索斯还承诺，在测试中将使用无人机拍摄视频。在进行外太空旅行期间，将在飞船上进行2项研究试验。这标志着Blue Origin亚轨道太空努力再次实现了“又一个首次”。

FAA已经发出通知，宣称从周六到周二，Blue Origin的飞行测试可能在上午8点到下午4点之间的任何时候展开。具体时间将根据天气状况和技术准备工作确定。

新谢帕德号的飞行轨迹要求飞船的推进舱将无人乘客舱发送到100公里之外的位置，那里是国际公认的外太空边界。这个推进舱以Blue Origin的BE-3混合燃料引擎为动力。飞船上进行的2项试验包括研究零重力环境下物体之间的影响（中佛罗里达大学的碰撞尘埃试验）和模拟近地小行星上岩石土壤动态（西南研究所岩石箱试验）。

当到达预定高度后，乘客舱将会分离，最后在降落伞帮助下飘回地球。与此同时，推进舱则会以超音速的速度闯过大气层，在大约1100米高空启动BE-3引擎，以便实现垂直着陆。这个高度比以往更低，但Blue Origin想要在高压力条件下测试引擎性能。

这种特殊的推进舱已经分别于2015年11月份和2016年1月份在太空中两进两出。但贝索斯称，如果它在高压测试中损毁，他并不感到吃惊。2011年4月份和2015年4月份进行的测试中，2个推进舱已经损毁。为了确保研究顺利，Blue Origin正建造更多太空船，以备后用。

Blue Origin在华盛顿州肯特总部组装新谢泼德号硬件，那里位于西雅图以南20多公里。可是，其飞行测试地点将在西得克萨斯州的发射场进行。当飞行测试完成后，Blue Origin计划搭载6名乘客进行太空旅行和研究任务，他们将可以体验几分钟失重的感觉，并欣赏到下方地球的壮观美景。

如果Blue Origin的测试顺利，新谢帕德号最早将可于2018年开始将付费乘客送入太空。该公司的亚轨道飞行竞争者包括Virgin Galactic和XCOR Aerospace。

Blue Origin目前正在研发更强大的BE-4引擎，它将以天然气为燃料，计划使用United Launch Alliance的下一代Vulcan火箭。Blue Origin还计划在自己的轨道车上使用BE-4引擎，尽管这种轨道车依然处于设计和研发早期阶段。该公司的轨道业务将以佛罗里达州为总部，那里的发射和制造设施位于美国宇航局肯尼迪太空中心附近。

贝索斯于2000年时成立了Blue Origin，以实现儿时的飞天梦想。当Blue Origin开始提供轨道发射服务、火箭可重复使用时，它将成为伊隆·马斯克（Elon Musk）旗下太空公司SpaceX的头号劲敌。