在寻求化石能源替代品的众多选项中，氢能是颇具潜力的一种。不过，与其他新兴能源一样，氢能也面临着如何降低成本的问题，而瓶颈之一是提高制造环节的能源转化效率。

众所周知，水由氢和氧两种化学元素组成。通过电解水这一方式，人们可以批量生产出氢能。借助太阳能来完成水的电解，被认为是中最具商业化前景的制造方案之一。

它的原理类似于植物每天都在进行的光合作用，这也是自然界最为有效的能量生产方式。

不过就目前而言，包括太阳能制氢在内的多种电解水方案都还不算经济，也难以普及推广。因为凭借当下的技术条件，很难让它的能源转化率达到足够高的程度。其核心技术难点在于找到合适的催化剂，在太阳能电解水制氢的过程中提高能源转化效率。过去几年，不少研究者尝试运用不同的材料，但大部分都不算成功。

美国广播公司（ABC）报道称，就在最近，澳大利亚莫纳什大学的研究者宣称，他们发明了一种用太阳能制造氢能的新装置，可以在氢能生产时把能源转化率提升至创纪录的22.4%，使得这种新能源变得更为廉价。此前，有科学家在进行类似的太阳能电解水实验时，曾让能量转化率达到过18%。

而这一发明被网络媒体Mashable冠以“人工叶片”的称号，尽管这套装置的外形和叶片相去甚远。

澳大利亚科学家的创新之处，在于使用了新的催化剂镍，它能提供足够高的能量转化率，并且价格也较为低廉。莫纳什大学化学系教授道格·麦克法兰（Doug MacFarlane）表示，氢能转化设备的制造成本相当昂贵，因此能量转化效率也需要足够高，在催化剂方面，有许多比镍更高级的选择，但凭借其廉价的特性这种催化剂最终胜出。

麦克法兰预计，氢能生产过程中的能量转化率有可能在年内提升到30%。如果他所在团队的研究进展顺利，未来，太阳能制氢的设备将像太阳能热水器那样，被装配在全球的屋顶上，为包括混合动力车在内的设备提供清洁能源。