据国外媒体报道，一颗垂死恒星的幽灵残骸漂浮在空中犹如水母，在黑暗深太空闪烁发光。它看上去像某些超自然现象，但事实上该图像是行星星云，被命名为“南方夜枭星云”。

通过观测南方夜枭星云，将帮助科学家洞悉未来太阳的命运，未来有一天太阳将演变为白矮星度过晚年，最终以行星星云终结自己的生命。这个鲜为人知的天体是ESO 378-1，图中是迄今拍摄效果最佳的ESO 378-1图像，是由欧洲南方天文台甚大望远镜拍摄。

ESO 378-1是一颗垂死恒星，现进入行星星云阶段，它位于水蛇星座，之所以被称为“南方夜枭星云”是因为它与北半球星空中的夜枭星云十分相似。通常行星星云仅持续几千年时间，这对于恒星的生命只是眨眼瞬间。

行星星云实际上是远古恒星的死亡阵痛阶段，像这样的星云形成于垂死恒星喷射气体至周围太空环境，伴随着气体向外喷射，这颗垂死恒星从中心区域开始衰减。

为了形成行星星云，恒星中心的质量必须不超过太阳质量8倍。质量较大的恒星在生命末期会变得更加“灿烂”，常以超新星爆炸的形式结束生命。当质量较低的恒星进入晚年，它们缓慢释放外层气体至恒星风，其中恒星风包含着恒星的喷射物质。

当恒星外层消散之后，炽热恒星内核开始喷射紫外线，电离周围气体。这将导致膨胀球体开始发光，呈现出明亮色彩。当行星星云残骸逐渐衰减，恒星残骸物质将燃烧10亿年时间。

未来有一天太阳也将以行星星云的形式终结生命，之前它在晚年时期将演变成像白矮星一样炽热和密集，这与南方夜枭星云的命运一样。行星状星云对于恒星和星系生命循环具有重要作用，碳和氮等元素可形成恒星，在喷射时期再次循环进入太空。星云和超新星的喷射物质可形成新的恒星和行星，从而孕育类似地球生命形式的出现。