让我们想象一下：未来人类不是用药物和化疗对付致命的疾病，而是用电流来对付它们。

你一定觉得这遥不可及，但也许并非如此。

在通常情况下，我们的神经系统会将信号发送到我们的组织和器官，以抑制炎症反应，这种现象被称为炎症反射。但有时候，这个系统会变得不正常，甚至可能导致一些疾病，如类风湿关节炎和炎症性肠道疾病等。

在传统上，医生通过抑制炎症的药物来治疗这些疾病，如英利昔单抗（Remicade）或者阿达木单抗（adalimumab）。但这些药物价格昂贵。此外，它们不适合每一个人，因为它们往往带有讨厌的副作用，有时（虽然很少）甚至可以致人死命。

现在，研究人员已经找到一种通过电流刺激来抑制慢性炎症的方法，这种治疗方式被称为生物电子医学。

一个偶然的发现

就像科学上许多伟大的想法一样，这种治疗方式的发现也是一个偶然事故。

神经外科医生、范斯坦医学研究所（Feinstein Institute for Medical Research）——位于纽约曼哈塞特——的总裁兼CEO凯文·特蕾西（Kevin Tracey）和同事们在研究一种抑制大脑炎症的化学药品时发现，这种药品也可以抑制脾脏等器官的炎症。当时，“我们不理解大脑怎么能够与免疫系统进行通信。”特蕾西说。

事实证明，我们的身体有一种炎症反射机制，它能够控制我们如何对身体损伤或感染作出反应。

炎症反射

当人体感应到身体感染或损伤时，大脑通过交感神经得到通知。交感神经可以传递来自心脏、肺和其他腹腔器官的信息。但这是一种双向沟通，大脑也通过迷走神经向器官发送电信号，抑制炎症分子的作用。但在类风湿关节炎等疾病中，这些信号停止了有效的工作。

特蕾西和他的同事们已经找到一种方法来恢复这种信号——在身体中植入微小的电子设备，它们可以对迷走神经进行有针对性的电击。

电疗法已经被用于一些疾病的测试性治疗。

特蕾西创办了一个名为Set Point Medical的公司，该公司已经在欧洲对这项技术进行临床试验，用于治疗类风湿关节炎，而且试验结果可喜。但电疗法能够治疗病根吗，抑或它只能对付病症？特蕾西表示，可能它两者都能够治疗，但我们只有在经过更多研究才能知道究竟。

ElectRx计划

特蕾西的的研究激发了医学界对生物电子医学的更广泛兴趣。

美国国防高级研究计划局（DARPA）去年秋天推出了一个叫ElectRx的计划，以资助针对各种疾病的电疗研究。

ElectRx项目旨在找到微创和精确定位的电疗方式，DARPA项目经理、匹兹堡大学生物工程师道格·韦伯（Doug Weber）在接受BI采访时表示。

在得到广泛应用之前，这种疗法还有很长的路要走。目前的治疗设备是相当粗笨，它们拥有巨大的电极，在治疗时会刺激病人的整条神经，尽管病人可能只需要刺激神经纤维的一小部分。

“我们希望能够确定那些特定的神经纤维，并拥有直接针对那些纤维进行刺激的技术。”韦伯表示。

上个月，DARPA已经选定了一些ElectRx的资助项目，并正在敲定合同。韦伯称，ElectRx计划将在今年十月正式揭开序幕。