我们人类再怎么尝试，还是无法在完全黑暗的环境中视物。即使如此，寥寥数个光子的存在，也能激活我们眼中特定的细胞。几十年来，研究人员一直试图搞清楚人眼最少能看到多少光子；而根据昨天在俄亥俄州首府哥伦布市美国物理学会会议的报告，伊利诺斯大学的研究人员已经证实：三个光子是人眼感光的下限。【《自然》新闻与评论栏目】

人眼中感应灰度的视杆细胞对光最为敏感（相比之下，视锥细胞能感知色彩，但在暗处就不怎么灵光），因此科研人员们寄望于通过探测视杆细胞的活动来探究人眼感光的下限。在皮式培养皿中做的实验表明视杆细胞甚至能对单个光子产生反应，但这个结论不能照搬到人体上：绝大多数接触人眼的光在到达视杆细胞前就被反射掉了；即使有一个细胞感应到了一个光子，我们精密的神经系统也可能将其解释为细胞发出了错误的信号。

基于过去几次试验得到的结果，科学家们认为视杆细胞能对至少2-7个光子做出反应，但不敢百分百地做出保证——因为一次闪光包含的光子数目不能得到严格的限定；不过现在他们获得了更严密的控制手段。

在这次试验中，志愿者们待在一个全黑的房间里，实验者在假定10%光线能到达视杆细胞这一前提下，将包含不多不少30个光子的闪光一次照到他们眼中。

志愿者们被告知即使他们觉得什么都看不到，他们也得去猜测光源是在左还是在右。而当闪光强度被控制在30个光子的时候，志愿者们往往能做出正确的判断，正是这一实验结果让实验者得出结论：人眼能看到至少3个光子。

在以后的实验中，研究者们还想进一步减少测试所用的光子数，同时利用脑电图监测辅助判断人眼能否发生感应。他们还希望能把光的“量子不确定性”（单个光子能同时位于两地的特性）加入测试项目，并研究人眼是如何对这一现象做出反应的。