今天凌晨,一颗名为2004 BL86的小行星从距离地球仅120万千米的地方安全掠过,最近时仅有月球距离的大约3倍。借助这一难得的观测良机,天文学家利用位于美国加利福尼亚州金石口径70米的深空网络天线,对这颗近地小行星进行了雷达观测。结果表明,这颗小行星不是“一个人”,还有一个更小的天体在绕着它旋转。
据金石深空网络台站雷达课题组的兰斯·本纳介绍,尽管在此之前,美国北卡罗莱纳阿帕拉契州立大学的约瑟夫·波洛克和捷克奥德热幽夫天文台的彼得·普拉韦就从这颗小行星的光变曲线中看出了蛛丝马迹,指出它可能拥有一颗小卫星,但金石深空网络天线拍到的雷达图像,第一次揭示了这颗小卫星的影像。
▲小行星2004 BL86在星空中的运行路径。美洲,欧洲和非洲的观测者处于最佳观测位置
小行星2004 BL86宽约325米,而它的小卫星只有大约70米宽。这颗小行星在北京时间今天凌晨0:19通过距离地球最近处,但最大亮度也仅有9等左右,远远暗于肉眼可见的最暗恒星。今晚它的亮度仍在10等左右,如果借助电子星图确定它的具体位置,再利用业余天文望远镜,仍有机会在城市的夜空中拍到这颗小行星。不过,别指望能够在望远镜里看到它的小卫星——哪怕你用最大的望远镜来观测它,整个系统看上去也只是一个小小的光点。不过,这颗小行星还有一颗小卫星,光是想一想,就会觉得这简直酷毙了!
▲这是美国宇航局使用观测过程中拍摄的大约20张图片合成了一段视频,可以清楚的看到小卫星围绕这颗小行星的公转运动
在大于200米的近地小行星中,大约16%并非“一个人”,而是拥有一颗卫星,甚至是三星系统。可见,小行星拥有卫星,虽然称不上普遍,但也算不上是罕见。到目前为止,我们知道有240颗小行星拥有一颗卫星,10颗小行星是三星系统,还有冥王星这个六星系统(我知道这有一点过分,因为冥王星好歹还算是矮行星)——总共有268颗小行星的卫星。其中有52颗属于近地小行星。
▲在望远镜中,你不可能看到小行星的卫星。整个系统只呈现出一个光点,在繁星点飞快地移动(由下往上)。这张GIF动图摄于1月27日凌晨0点到1点之间。在不到1个小时的时间内,小行星2004 BL86移动了相当于5倍月球直径的距离。
金石深空网络天线获得的雷达图像,分辨率是每像素4米,至少能够看出小行星表面有一些粗糙不平,或许还有一些撞击坑。卫星表面看不清任何细节,但看上去它似乎是长条状的。这颗小行星的主体倒是相当圆,有一些出人意料。因为这么小的小行星通常没有足够大的引力把自身的形状压成球形。这是另外一个值得天文学家关注的特征。
类似大小的已知小行星,下次再像这样近距离掠过地球,将发生在2027年。至于小行星2004 BL86,未来200年内都不会再有机会像今天这样靠近地球。所以,如果可以的话,今晚不要错过看它一眼的最后机会。
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本文来源:不详 作者:佚名