作为中文信息输入的一个重要组成部分，中文输入法起步于1980年代。

　　在80年代初期，随着第一次电脑普及高潮开始，如何将汉字输入到电脑中在当时是首先要解决的问题。在这一形势下王永民先生推出了革命性的五笔字型输入法——“王码五笔”。所谓五笔字型是指把组成所有汉字的笔划都归类成“横、竖、撇、捺、折”五个基本的笔划，然后再用这五种笔划组成所有的汉字，它完全依据笔画和字形特征对汉字进行编码，是典型的形码输入法。

　　这种输入法不仅解决了输入汉字问题，而且还具备了高速输入的条件，一名熟练的五笔使用者突破每分钟两百字都不是难事。

　　虽然五笔输入法很好的解决了汉字输入问题，但并不容易掌握。前面提到，五笔的原理是把汉字拆成笔划，而目前的电脑键盘上只有字母没有笔划，所以需要将这些字母对应成特定的笔划，使用者只有掌握了这个对应规则才能顺利输入汉字。故五笔学习班就成为那个时期的热门之一，很多大中学校也适时开设了相关学习课程，相信年龄稍大些的网友肯定对那波全民学五笔风潮记忆犹新。

　　下面这张图就是学五笔时用到的字根表，可以看到，除了【Z】键，其他25个字母键都对应了若干个类似部首的字根。同时为了便于记忆这些这些字根，又编了一段口诀。

五笔字根表和口诀（口诀前的数字对应表中的按键数字）

　　不过86版的五笔并非没有缺点，比如字根不太科学，字根有特殊规则，每个字要输入识别码，很多笔画多的字没有字根，而很难分拆。没有单一字根的部首，重码字一大堆，如赢(YNKY)、微(YMGT)。而且86版很多字都没有以简化字的字形出发，而以旧字形编码，造成很多字不按规则输入，形成特例字。在86版基础上进行改良，使其编码的科学性更强、更易于学习和使用，这就是后来的98版五笔。只是采用98版五笔编码的输入法功能都不够强大，导致其没能普及，至今还是以86版为主导。