虽然我们的圣诞节已经过去了，但是还有另一半球的人们还在欢度他们的圣诞节。

虽然圣诞节古已有之，礼物也从最初就与之相随而生，圣诞老人本身却是个新近的概念。这个今人熟知的洋老头，究竟是神话人物，文学的产物，还是精明资本家的牟利工具？他的诞生发展如何讲述了记忆与魔法的交织、商业与宗教的碰撞？圣诞节传入近代中国时就曾因其“洋节”身份遭到民族主义者的抵制，但圣诞老人为什么没有？这里为您梳理圣诞老人的文化史。

圣诞老人的“进化”（从左到右）：12世纪，1848年，1862年，1896年，1931年以后

原型之一：来自欧洲的东正教主教

12世纪俄罗斯的一幅圣像将圣·尼古拉斯描绘为一位苛刻的东正教主教，一个“严于责罚”的权威人士形象。

“圣诞节”(Christmas)这个名称是“基督弥撒”(Christ mass)的缩写，又名“耶诞节”，一般认为12月25日作为圣诞节可能开始于公元336年的罗马教会。圣诞节与礼赠之间的关联由来已久，然而这位“礼物使者”降临人间，是在12世纪前后，以圣·尼古拉斯（Saint Nicholas）的形式出现的。

圣·尼古拉斯是传说中的小亚细亚吕底亚国主教，生活在公元3世纪。据说他常把礼物送给小孩，最有名的故事是他曾向三个少女的窗户里投进装着黄金的荷包，作为她们的嫁妆。到了中世纪，尼古拉斯的大名已经传遍欧洲，他成了俄国人及希腊人的守护神，成了慈善的兄弟会和同业公会、儿童、水手、未婚女子、商人及典当掌柜的守护神，成了像瑞士的夫里堡以及莫斯科这些大城市的守护神，欧洲涌现出成千上万座圣·尼古拉斯教堂。俄罗斯的旧东正教派将他的地位尊崇得更高，他们认为圣·尼古拉斯除了帮助儿童及穷人之外，还保护海员和水手。

不得不承认，圣诞老人的声望源自其礼物使者的身份。试想，如果圣诞老人和圣诞礼物无关，你还会爱他吗？

宗教改革之后，欧洲新教国家不再有对圣·尼古拉斯的狂热崇拜，但它的传说以Sinterklaas（圣·尼古拉斯的荷兰语变体说法）的形式流传了下来。

之所以说是原型之一，是因为圣诞老人的起源还有各种版本的不同传说，例如英国人的传说中，圣诞老人就是一个常常奖赏小孩的德国老头。但是对于今日大众所熟知的圣诞老人影响最大的，应该是这个欧洲圣徒。

在美国，他走上了又矮又胖的不归路

荷兰移民将圣·尼古拉斯主教的故事带到了北美大陆，在这里他被纽约的上层精英本土化为圣塔克劳斯（Santa Claus）。

1809年1月，Washington Irving在“圣·尼古拉斯节”(“St.Nicholas Day”)当天出版了一本名为《Knickerbocker’s History of New York》（《纽约外史》）的讽刺小说。书中，圣·尼古拉斯不再是圣洁的主教，而被想象成一个叼着泥管烟斗、矮小的荷兰人形象：第一艘荷兰的移民船头上装饰有圣·尼古拉斯的头像；圣·尼古拉斯节在殖民地庆祝；圣·尼古拉斯带着礼物从烟囱进来。这些有意思的想象，是北美版圣·尼古拉斯传说的起源。这一形象对后来的美国诗歌产生了深远的影响。在此后的诗歌中，圣·尼古拉斯大多被描述成一个体形圆胖矮小、叼着烟斗、老顽童式的样子。

Knickerbocker’s History of New York

1810年的12月6日，在纽约举行的首次圣·尼古拉斯周年纪念宴会上，艺术家Alexander Anderson公开了他设计的第一个美国式的尼古拉斯形象，他最经典的设计，就是让圣·尼古拉斯把给孩子的礼物放在壁炉前的圣诞袜里。此后，圣·尼古拉斯作为给孩子分发礼物的形象逐渐被人认可。

Alexander Aderson在1810年设计的圣·尼古拉斯形象

将圣诞老人与宗教人物圣·尼古拉斯区别开来的关键分水岭，是1821年出版的一本名为《孩子们的朋友》（the Children's FrIEnd）的书。书中写道：这位圣诞老人（Stante Claus）从北边乘坐雪橇而来，还有一只会飞的鹿。

1821年出版的《孩子们的朋友》一书中的圣诞老人形象

1823年，一首小诗的走红进一步加速了圣·尼古拉斯这个人物在北美的本土化。这便是经典的《圣·尼古拉斯来访》（A Visit from St. Nicholas），现在更广为人知的题目叫《圣诞前夜》（The Night Before Christmas），它的风靡使得孩子们在圣诞前夜等待一个神秘人物的造访成为了一种美国式的节日传统。

1848, T. C. Boyd, A Visit from Saint Nicholas, Facsimile, St Nicholas Center Collection