1月23日是农历腊月二十三，也是中国北方俗称的“小年”。细心的人不难发现，南方人过小年是在腊月二十四。民俗学家解释，南北小年不同日，跟我国古时“官三民四船五”的传统有关。

辽宁大学文学院教授、辽宁省民俗学会常务副会长杨太介绍，古时过小年曾有“官三民四船五”之说，即官家腊月二十三过小年，百姓腊月二十四过小年，而水上人家则是腊月二十五过小年。这一说法的形成有何典故已不得而知，但在中国古代社会，人们的等级观念比较强，因此过小年也分不同的身份地位以及职业。官家和富人往往要早过一天，以显示自己的特殊待遇。

由于中国北方在更长时间里是国家的政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四。而南方地区水系发达，沿湖居民和水上船家较多，他们的小年定在腊月二十五，当然北方的船家并不遵循“船五”的习俗。杨太说，从目前的情况来看，腊月二十三过小年的主要是中国的东北和华北地区，而腊月二十四过小年的地区则要多一些。

“不过无论是哪天过小年，人们辞旧迎新的愿望却是一致的。”杨太说，在这一天人们祭祀灶神、吃饺子、张灯结彩、垒旺火堆，预示着春节庆祝活动渐入佳境。