比尔·盖茨早已不是微软公司的管理者，但他仍然是人们热衷谈论的对象，而当他发表意见的时候，人们仍然会聆听。最近，当微软面临下一任CEO人选的时候，不少人在期望他的回归。盖茨的名声和地位，自然是因为他创建微软帝国，普及了个人电脑，从而改变了计算机发展历史。正如任何王国的崛起，第一代创业者的天才、运气和不懈的努力，往往是最让人着迷的事情。《乔布斯传》的作者Walter Isaacson在哈佛网站撰文，回顾了比尔盖茨大学时期的故事。

在高中的时候，盖茨就创建了湖滨学校编程社，为太平洋西北地区的公司编写计算机代码，并以此赚钱。当他向大学提交申请的时候，选择了三所学校：哈佛、耶鲁和普林斯顿。针对三所学校，他表示了三种不同的志向：耶鲁是为了政治；普林斯顿是为了计算机工程师；哈佛是为了数学。他被三所学校录取，最终选择了哈佛。艾伦警告他说，哈佛有比他更聪明的人，盖茨回答说，“不可能！不可能！”

在哈佛大学，他的学习节奏让室友惊讶。一位室友说，“他的习惯是一次学上36小时或更长时间，睡10个小时，然后出去，吃个比萨，回来继续学习。如果这意味着他早上3点开始，那也无所谓。”有时候，他会拉上室友玩Atari上的Pong游戏，或者在哈佛计算机实验室的主机上玩经典的Spacewar!。

艾伦的警告被证明是正确的。来自Baltimore的Andy Braiterman比盖茨的数学更好。他们经常在Braiterman的屋子里彻夜钻研Math 55课程。Braiterman说，Bill是个非常热切的人，而且是一个“好辩手”。他会很有说服力地指出，很快人们都会有一台家用计算机，用来看书和查看信息。两个人决定成为室友，并且搬到了盖茨喜欢的Currier House公寓。

盖茨决定主修应用数学而非纯数学。他说，“我遇到数学部里的一些人，他们比我的数学好很多。这改变了我学习数学的想法。”

在学校里，他还发展出了自己的学习模式：只上自己没有选修的课程。对于这条规则，他非常认真地遵守。“在大二的时候，我只听那些与实际选修课时间重合的课程，以确保自己不会犯错误。因此，我是一个完全的拒绝主义者。”

他还迷恋上了扑克游戏，玩七张牌梭哈，通宵赌博。他更擅于评估牌力而不是了解其它玩家的想法。”比尔是一个偏执狂，“Braiterman说，“他会专注于某种东西，然后一直遵循它。”某次，他把支票簿给了艾伦，以阻止自己浪费更多钱，但很快又要了回去。“在学习诈唬上，他付出了很大的代价，”艾伦说，“他会一晚上赢300美元，然后第二天晚上输掉600美元。那个秋天，他输了上千美元，他不停地对我说，‘我玩的越来越好了。’”

在Micheal Spance的经济学课程上，盖茨遇到了Currier House公寓里的另一位学生鲍尔默。鲍尔默是一个大个头，喧闹，喜欢群体生活。他参加了速成布丁俱乐部，管理一个足球队，Advocate报的出版商，Crimson报的广告经济人。两个人看起来非常不同，但是一种超级的热情将他们联系在了一起。他们会大声交谈，辩论，并且来回摇晃。他们一起去看电影。“我们去看了‘雨中曲’和‘发条橙‘，两者的唯一联系就是一首常见的歌曲，”盖茨说，“然后我们变成了超级好的朋友。”

盖茨的生活在大二的时候突然改变了。某一天，艾伦来到了他的宿舍，手里拿着一本新买的《大众电子学》杂志，封面上是一台Altair。他说，“这件事情在我们没参与的情况下发生了。”

两个人决定编写一些软件，让业务爱好者们能够在Altair上运行程序。更准确地说，他们打算为BASIC语言编写一个编译器。那将是第一个为微处理器编写的商业化编程语言。他们给生产Altair的公司MITS写了一封信，宣传自己编写了一个在8080上运行的BASIC语言编译器，但实际上，当时他们还没有编写任何软件。由于没有收到回信，他们决定给MITS打个电话。盖茨建议艾伦打电话，而艾伦认为盖茨更在行。后来，两个人决定，盖茨打电话，但是宣称自己是艾伦，因为一旦成功的话，出面的人将是艾伦。艾伦看起来像成年人，盖茨还像个学生。

接听电话的人是MITS的创始人Ed Roberts。他说自己已经接到了太多的电话，因此，第一个拿着可运行的BASIC到公司的人将会获得机会。

由于两个人没有Altair，艾伦决定在计算机实验室的PDP-10上模拟一台，然后他们买来了8080微处理器的手册。在几周内，Allen做好了模拟器和其它开发工具，与此同时，盖茨在黄色记事本上不停地写代码。在模拟器准备继续后，他将代码敲进了计算机中，有时候，这会持续好几个小时。

在八周的时间里，盖茨、艾伦和另一位学生Davidoff日夜不停地工作。有时候，盖茨会睡在终端前。“他在编写代码的时候，会逐渐向前倾斜，直到鼻子碰上了键盘，”艾伦说，“在睡了一小时或两小时后，他睁开眼，看看屏幕，眨两下眼，然后继续自己的工作——一种惊人的专注力。”

代码的精简是非常重要的，因为Altair的内存只有4K。三个人会不断竞争，看谁的代码能做出更精简的代码。晚上的时候，他们会研究打印结果，找出使代码更加精简的办法。1975年2月，在八个月紧张编程后，他们将代码精简到了3.2K。“这不是我是否能够编写代码的问题，而是能否将它浓缩到4K以下，并使其超级快，”盖茨说，“它是我写过的最酷的程序。”

决定性的一天到来了。艾伦在MITS公司打开Altair，让纸带输入机载入代码。这花了10分钟时间。Ed Roberts和同事们交换着好奇的目光，他们已经怀疑这是否成功。但是，机器打出了“MEMORY SIZE?”。一位员工叫到，“Hey，它打出东西了！”艾伦输入了答案：7168。Altair回应说：“OK。”

随后，艾伦输入了“PRINT 2+2”，Altair回应：“4”。这是在商业化的家用计算机上运行的第一个软件程序。当Ed Roberts看到后，他叫了起来，“哦，我的天。它打出了‘4’！”

一个月后，艾伦成为MITS的软件主管。盖茨决定留在哈佛。但是，他遇到了一件麻烦事。学校秘密的管理委员会找到了盖茨，说他触犯了学校的规定。原来，国防部的一位督察员在检查资助给学校的PDP-10的时候，发现使用时间最多的是盖茨。盖茨不得不写了一份书面辩护，描述自己开发BASIC的过程。他自身的过错被放过了，但由于他让校外人员艾伦使用自己的密码，还是受到了惩罚。盖茨同意将早期版本的BASIC放到公共知识领域。

那时候，盖茨已经将更多的时间放到了与艾伦的合作上。1975年春，他完成大二学业，然后去了MITS公司。他决定放弃大三的第一个学期，在公司工作。1976年春秋，他回到哈佛，完成两个学期，然后离开了哈佛。他差两个学期未能完成学业。2007年6月，他回哈佛接受荣誉学位。在演讲的开始，他对听众中的父亲说，“我已经等待这一刻30年了：父亲，我已经告诉过你，我会回来拿到自己的学位。”