NIST的物理学家利用稀土元素镱创造出至今最精确的原子钟，误差为1/1018，是目前最精确原子钟的10倍。结果发表在《科学》期刊上。研究人员将大约10000个镱原子冷却到10 microkelvin（接近绝对零度），将其捕获到光学晶格中，用激光以每秒518万亿次滴答诱发原子之间的能级过渡。

原子钟不像电子钟是通过电脉冲指示秒针的滴答声进行计时，而是用原子活动的变化来计时。用激光来检测原子钟的变化是一种较新的策略，它提供了减少原子钟“不稳定性”或随着时间的推移而在滴答中发生波动的机会；不稳定性越低，钟的运作就越准确。新的原子钟具有广泛的用途，可以大大改进旧原子钟的测量结果。